Uit een onderzoek blijkt dat de straling tijdens een bemande missie naar de planeet Mars zo hoog zou zijn dat dergelijke missies in vraag moeten worden gesteld. Of willen we naar Mars tegen eender welke prijs?
Ondanks de grote belangstelling voor een missie naar Mars heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA ons weer met beide voetjes op de grond gezet. Met de huidige technologie zou een reis naar Mars immers een aanzienlijke blootstelling aan schadelijke straling betekenen.
Dat blijkt uit de resultaten van de Radiation Assessment Detector (RAD) aan boord van de Curiosity, die in het vakblad Science verschenen. Tijdens zijn reis naar Mars tussen december 2011 en juli 2012 toonde de RAD dat een astronaut op één dag aan dezelfde hoeveelheid straling (1.8 millisievert) zou worden blootgesteld als de gemiddelde Amerikaan in een jaar. Als je weet dat een heen-en-terugreis naar Mars zo’n 500 dagen duurt, weet je ook dat de trip naar Mars allesbehalve een gezondheidskuur is en het risico op kanker voor een astronaut verhoogt met minstens 3 procent.
Betere bescherming nodig
Uit de gegevens blijkt ook dat de straling uit twee soorten bestaat: de straling door zonnevlammen en de meer gevaarlijke kosmische straling. Die laatste wordt voornamelijk geproduceerd door de stervende overblijfselen van ontplofte sterren in ons sterrenstelsel.
Om die kosmische straling tegen te houden is een betere bescherming van het ruimteschip vereist, maar een metersdikke loden bescherming betekent ook een zwaarder ruimteschip waardoor het moeilijker te lanceren is.
De NASA hoopt tegen het midden van de jaren 2030 een veiligere technologie te hebben ontwikkeld tegen de gevaarlijke ruimtestraling. Maar wat met private initiatieven zoals Mars One die al in 2023 mensen naar Mars wil sturen en waarvoor al meer dan 78.000 kandidaten zijn? Kunnen we astronauten zomaar blootstellen aan gevaarlijke dosissen straling – wat ethisch bediscussieerbaar is – of moeten we onze romantische droom van het koloniseren van de ruimte laten varen?
Ook gevaar op Mars zelf
Bovendien is niet alleen de reis naar Mars een probleem, maar ook de bestemming zelf. Op Aarde beschermt het magnetische veld ons tegen gevaarlijke deeltjes. Mars heeft echter geen dergelijk magnetisch deken, waardoor astronauten ook op Mars zelf voortdurend zouden worden aangevallen door straling, al is die maar de helft zo sterk. In de ruimte komt de straling immers van overal, terwijl op een planeet de straling enkel van boven komt. (TE)