Volgens wetenschappers zouden onze hersenen anders werken in de winter dan in de zomer.
We kennen allemaal het fenomeen van de ‘winter blues’, wanneer ons humeur wordt beïnvloed door de donkere en koude dagen in de winter. Maar zou de tijd van het jaar ook een impact kunnen hebben op onze cognitieve functies?
Om dat te onderzoeken scanden Gilles Vandewalle en zijn collega’s van de universiteit van Luik de hersenen van 28 vrijwilligers bij het uitvoeren van opdrachten op verschillende tijden in het jaar. Om te verzekeren dat de resultaten wel degelijk beïnvloed werden door de seizoenen en niet door bepaalde omstandigheden op de testdag, brachten de deelnemers vier en een halve dag vóór de test door in een laboratorium met een constant licht- en temperatuurniveau.
Hoewel de scores op de test niet veranderden met de seizoenen, vertoonde de activiteit in sommige hersenregio’s wel een consistent seizoenspatroon. De hersenactiviteit piekte namelijk in de zomer bij aandachtsproeven en in de herfst bij geheugentesten. Factoren die een dergelijk patroon kunnen veroorzaken zijn mogelijk de lengte van de dag, de temperatuur, de vochtigheidsgraad, sociale interactie en fysieke activiteit.
Winterdepressie
De resultaten tonen aan dat in de loop van een jaar ons brein wellicht anders gaat werken om te compenseren voor seizoensfactoren die de hersenfuncties mogelijk aantasten. Zo blijft een stabiele werking van de hersenen gegarandeerd. Volgens Vandewalle werken deze mechanismen minder goed bij mensen die vatbaar zijn voor winter blues.
Het is niet de eerste keer dat er een studie wordt gedaan naar hoe de seizoenen ons gedrag bepalen. Zo piekt de hoeveelheid interpersoonlijke conflicten tijdens de zomermaanden en stijgt het aantal zelfmoorden verrassend genoeg in de lente. De zogenaamde ziekte ‘winterdepressie’ zou dan weer een fabeltje zijn en niets te maken hebben met de seizoenen.
Het onderzoek werd gepubliceerd in het vakblad Proceedings of the National Academy of Sciences. (TE)