Miljardair wil mensen naar Mars sturen in 2017

Een Cygnus-capsule van Orbital Corp. nadert het international ruimtestation. © Orbital Corp.
Tom Vandyck
Tom Vandyck Tot 2014 correspondent in de VS voor Knack.be

De Amerikaanse beursmogul Dennis Tito wil mensen naar Mars sturen. Dat zou al binnen een paar jaar moeten. Een landing op de rode planeet zit er evenwel niet in.

Tito wil dat voor de Marsvlucht geprofiteerd wordt van een conjunctie tussen de aarde en Mars die maar een keer om de vijftien jaar voorkomt. Die zorgt ervoor dat beide planeten uitzonderlijk dicht bij elkaar komen. Om daar optimaal gebruik van de te maken, moet de missie in december 2017 of januari 2018 gelanceerd worden.

De miljardair verdedigde zijn plan tijdens een hoorzitting in het Amerikaanse parlement. “Een missie om voorbij Mars te vliegen is niet langer een theoretisch idee”, zei Tito. “Het kan. Niet over decennia, maar over een paar jaar.”

501 dagen onderweg

Tito, die miljarden verdiende op de beurs en in 2001 de allereerste ruimtetoerist werd, wil dat zijn privéruimtevaartbedrijf Orbital Corp. voor de Marsmissie gaat samenwerken met de Nasa. Die heeft nog niet gereageerd, maar liet eerder al voorzichtig weten dat ze bereid is om te praten met Tito’s bedrijf.

In een notendop zou de Nasa met haar nieuwe Space Launch System (SLS; een kruising tussen de Space Shuttle en het de Saturnus V uit het Apollo-tijdperk) een Cygnus-capsule van Orbital lanceren. Even later zouden astronauten met een privéraket gelanceerd worden en in een baan rond de aarde in de Cygnus overstappen.

De Cygnus zou vervolgens richting Mars vliegen. Het dichtste dat het ruimtetuig Mars nadert, is 150 kilometer. Landen er echter niet bij. Wel integendeel: zonder zelfs maar te vertragen, maakt de Cygnus gebruik van de zwaartekracht van Mars om zich weer naar de aarde te laten katapulteren. Daar komen de astronauten als alles goed gaat 501 dagen na hun vertrek weer aan.

Astronauten of robots?

Dennis Tito kan nauwelijks wachten, maar er zijn heel wat problemen en vraagtekens. Om te beginnen het prijskaartje. De missie zo een miljard dollar (700 miljoen euro) kosten. Daarvan zouden Tito en andere privédonoren 300 miljoen dollar (225 miljoen euro) ophoesten en de Nasa de rest. De Nasa heeft daar op dit moment echter geen budget.

Praktisch probleem: de SLS-raket zou pas eind 2017 voor het eerst gelanceerd worden. Dat wil zeggen: als alles volgens plan verloopt. Daar zijn in de ruimtevaart zoals bekend geen garanties op. Of de raket tijdig klaar raakt om op het kritieke moment een Marscapsule te lanceren, is dan ook maar de vraag.

Je kan je ook afvragen waarom je een hoop extra geld zou uitgeven om mensen naar Mars te vliegen als ze er niet eens landen. De astronauten zouden Mars ook maar heel eventjes van dichtbij zien. Spectaculair, maar ietwat pover voor een missie van zestien maanden. Dan zijn robotmissies wellicht goedkoper en efficiënter.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content