Mensheid zal buitenaards leven met open armen verwelkomen

Wetenschappers stelden zich de vraag hoe de mens buitenaards leven zal verwelkomen.

Hoewel buitenaardse wezens in heel wat Hollywoodfilms op een eerder angstaanjagende manier worden afgebeeld en de mens ze met tanks en wapens zou verwelkomen, hebben aardbewoners meer het beeld van ET in gedachten wanneer ze aan buitenaards leven denken, zo blijkt uit onderzoek.

Natuurlijk is de kans dat we door de ruimte reizende marsmannetjes tegenkomen vrijwel onbestaand, toch staan er enkele interessante missies op de agenda die mogelijk signalen van Martiaanse bacteriën moeten opsporen. Ook het SETI-instituut (Search for Extraterrestrial Intelligence) van de Universiteit van Californië denkt dat we over twintig jaar buitenaards leven zullen vinden. Het Seti-instituut overweegt zelfs om naast passief te luisteren naar onnatuurlijke signalen vanuit de ruimte, ook actief signalen uit te sturen naar enkele nabijgelegen sterren om het ‘mogelijke leven wakker te maken’.

Wat dwaalt daar allemaal rond

Bepaalde kosmologen stellen zich vragen bij het plan om te proberen actief contact te zoeken met intelligent leven op andere werelden. Tegenstanders van de ‘actieve Seti’ oftewel Meti (Messages to Extraterrestrial Intelligence) menen dat het kenbaar maken van onze aanwezigheid weleens dramatische gevolgen zou kunnen hebben voor onze eigen planeet. Ze vrezen dat het tot bezoekjes van kwaadaardig buitenaards leven zou kunnen leiden die de mensheid zullen schaden. ‘Als je niet weet wat er daar allemaal ronddwaalt, kan je het maar beter niet doen’, zo menen experts.

Ook de bekende kosmoloog Stephen Hawking waarschuwde in 2010 al dat de mensheid zich maar beter zo koest mogelijk houdt omdat buitenaardse beschavingen mogelijk door de Aarde zouden kunnen worden aangetrokken en haar grondstoffen exploiteren. ‘Een invasie van aliens zou te vergelijken zijn met het moment waarop Columbus Amerika ontdekte. Dat was ook geen geschenk voor de inheemse bevolking’, aldus de professor uit Cambridge.

Als we dan toch beslissen om te roepen in de kosmos of als het buitenaards leven spontaan naar ons toekomt, dan is de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA er in ieder geval helemaal klaar voor. Ze heeft zelfs al protocollen opgesteld over wat we moeten we doen als het zover is. De protocollen baseren zich onder meer op historische precedenten van ontmoetingen tussen verschillende beschavingen op Aarde, zoals bijvoorbeeld tijdens de verovering van Amerika toen Europeanen voet aan land zetten op het ‘nieuwe continent’.

We zijn dus voorbereid op wat we moeten doen, maar weten we ook hoe we op het aardverschuivende nieuws zouden reageren? Opvallend weinig onderzoek is daar naar gebeurd. Psycholoog Michael Varnum van de Arizona State University onderzocht het en presenteerde zijn bevindingen op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Association for the Advancement of Science in Austin, Texas.

Enthousiasme

Om de publieke reactie op aliens te onderzoeken analyseerde Varnum en zijn collega’s de reactie van enkele individuen op media-artikels die werden geschreven op het moment van drie ontdekkingen die aanvankelijk bewijs leken te zijn voor het bestaan van buitenaards leven, waaronder de omstreden aankondiging van de NASA uit 1996 dat er gefossiliseerd microbieel leven op een Martiaanse meteoriet gevonden was. Uit hun taalgebruik bleek dat de mensen meer positieve dan negatieve emoties vertoonden.

Om te achterhalen of deze positieve reactie samenhing met de ontdekking van buitenaards leven, of meer met wetenschappelijke ontdekkingen in het algemeen, kregen deelnemers in een ander onderzoek ofwel een nieuwsartikel over de ‘ontdekking’ van 1996 ofwel een artikel over wetenschappers die synthetisch menselijk leven in een laboratorium hadden geproduceerd. Het eerste nieuwsfeit kon duidelijk op meer enthousiasme rekenen.

Hoewel de studie, die gepubliceerd werd in het vakblad Frontiers of Psychology, zich enkel richtte op reacties in de Verenigde Staten met betrekking tot microbieel leven, besluiten de onderzoekers dat mensen positief reageren op mogelijk buitenaards leven en dat men de mogelijkheden die zo’n ontdekking met zich meebrengt hoger inschat dan de risico’s. De reactie op intelligent buitenaards leven zal wellicht iets meer angst inboezemen.