De lancering van de space shuttle Discovery voor zijn laatste vlucht is vrijdag opnieuw afgeblazen. Het is nog niet duidelijk wanneer het ruimteveer zal vertrekken
De lancering van het ruimteveer was gepland op 1 november, maar moest eerder al worden uitgesteld wegens helium- en stikstoflekken in het druksysteem. Nu die problemen van de baan zijn, ontstond bij het vullen van de brandstoftanks een lek, waardoor waterstof ontsnapte.
Als de NASA het ruimteveer niet voor zondag vertrekkensklaar krijgt, moet de vlucht tot december worden uitgesteld.
De missie met zes astronauten moet elf dagen duren. Hoofdopdracht van de Discovery is het ISS een bijkomende permanente cargomodule te bezorgen. Dit laatste VS-component van het ISS zal wetenschappelijk onderzoek toelaten en wisselstukken meenemen.
Hulp van robot
De Discovery voert ook een opmerkelijke passagier met zich mee. Robonaut 2, oftewel R2 is een op de mens gelijkende robot die een permanente opvarende van het ruimteveer zal worden. Hij zal de bemanning assisteren bij diverse taken als schoonmaken of gereedschap vasthouden in hitte of extreme koude buiten als de astronauten een ruimtewandeling maken. Ook kan hij noodsituaties als giftige lekkages of branden tot een goed einde brengen.
De NASA hoopt in de toekomst soortgelijke robots te kunnen construeren die de komende decennia asteroïden, Mars of andere werelden kunnen verkennen.
Einde shuttleprogramma
Het is de laatste missie van de Discovery. In februari zal er nog een finale shuttlemissie van de Endeavour plaatsvinden.
Het shuttleprogramma wordt na dertig jaar vooral vanwege de hoge kosten beëindigd. President Obama wil Amerikaanse bedrijven de kans geven om nieuwe raketten en capsules te ontwikkelen. Russische Sojoez-capsules moeten het vervoer van en naar het ISS voorlopig voor hun rekening nemen.
In het Amerikaanse Congres groeit het verzet tegen de plannen. Afgevaardigden willen dat de NASA een raket ontwikkelt voor zware vrachten.
De NASA zelf heeft op dit moment plannen om Amerikaanse firma’s te helpen met het uitbouwen van commerciële vluchten.