Een Europese satelliet, die sinds augustus om de komeet 67P/C-G cirkelt, heeft kunnen vaststellen dat deze komeet stinkt. Het aroma is complex maar onder meer de stank van rotte eieren en paardenstal valt er waar te nemen. Goed om weten, volgens wetenschappers die bij de satelliet betrokken zijn, want zo leren we weer iets over het ontstaan van het zonnestelsel.
De bevindingen, onwetenschappelijk geformuleerd maar met wetenschappelijke basis, staan in een blog van het Rosetta-project, waarover ook de nieuwswebsite The Daily Beast bericht.
Rosetta, genoemd naar de meertalig beschreven steen die in Egypte werd gevonden, is een Europese satelliet die in 2004 werd gelanceerd om komeet 67P/C-G te bestuderen, een komeet met een omlooptijd rond de zon van 6,6 jaar. Onderweg naar de komeet passeerde Rosetta ook aan de planeet Mars.
Sinds augustus draait de satelliet rond de komeet, en zal binnenkort (op 12 november) een sonde op de komeet proberen te laten landen. Maar in afwachting komt de satelliet tot op 10 kilometer afstand wat de spectrometers van Rosetta in staat stelt de samenstelling van de komeet, en de geur, te bepalen.
Aromatisch complex
Volgens hoofdonderzoekster Kathrin Altwegg is dit ongeveer wat daar te ruiken valt: “Het parfum van 67P/C-G is nogal sterk, met de geur van rotte eieren (waterstofsulfide), paardenstal (ammonium), en de doordringende, verstikkende geur van formaldehyde. Dit wordt vermengd met het ver, bitter, amandelachtig aroma van waterstofcyanide. Voeg er nog een beetje alcohol aan toe (methanol), het azijnachtig aroma van zwaveldioxide, en de zoete geur van koolstofdisulfide en je komt bij het parfum van onze komeet”.
De opsomming van geuren is niet alleen een spel. Het team probeert de samenstelling van de komeet te bepalen (er zit onder meer water in) om zo meer te leren over het ontstaan van het zonnestelsel. De onderzoekers proberen ook uit te vissen of kometen die van elders komen een andere samenstelling hebben dan deze.
(RR)
