‘Ondanks jarenlang onderzoek blijken kankermedicijnen vaak niet goed te werken wanneer ze op patiënten worden getest,’ stelt Hendrik Vercammen vast. Vercammen leidt Sightera Biosciences, een spin-off van het UZ Antwerpen en UAntwerpen, die zoekt naar nieuwe therapieën.
‘Hoe dat precies werkt? We nemen tumorweefsel en verdelen dat in duizenden kleine stukjes. Elk van die ministukjes testen we met een ander kandidaat-medicijn. Daarna bekijken we nauwkeurig hoe de tumorcellen reageren: sterven ze af of blijven ze doorgroeien? We steken die resultaten, plus de chemische eigenschappen van de medicijnen, in een AI-model. De AI legt slimme verbanden, waarmee we nieuwe kandidaat-medicijnen ontwerpen die van bij het begin afgestemd zijn op hoe echte tumoren zich gedragen. Dat verhoogt de kans dat zo’n medicijn daadwerkelijk effect heeft.’
Wat is voor u de grote uitdaging?
Hendrik Vercammen: Op basis van complexe data achterhalen op welke stoffen we ons moeten richten. Vooral agressieve kankertypes, zoals pancreaskanker, waarvoor vandaag nauwelijks een behandeling bestaat, vormen een uitdaging.
We moeten ons platform ook blijven verbeteren, om meer gerichte therapieën te ontwikkelen, perfect afgestemd op de patiënt. Het principe achter onze technologie is niet alleen bruikbaar voor kankerbehandelingen. Ik denk ook aan regeneratieve geneeskunde: een behandeling voor allerhande ziektes, die het zelfherstellende vermogen van het menselijk lichaam benut.
Wat geeft u energie?
Vercammen: Kanker raakte en raakt zeer veel mensen, ook binnen ons team. Het verleden kun je niet veranderen, maar we doen er alles aan om een verschil te maken voor toekomstige patiënten. Die ethische missie en de gedeelde passie voor technologie in ons jonge team voedt de gedrevenheid. In Antwerpen is er een ecosysteem gegroeid dat innovatie alle kansen geeft. Wij kregen onder andere steun van POM Antwerpen, Stad Antwerpen, VLAIO, FIT en de Vlerick Business School.
