James Watson, die samen met Francis Crick de DNA-structuur ontdekte, is op 97-jarige leeftijd overleden. Dat heeft zijn familie gemeld aan The New York Times.
Het DNA-molecuul bevat alle erfelijke informatie.
Watson was 25 toen hij samen met Crick de DNA-structuur blootlegde, in wat The New York Times omschrijft als ‘een van de belangrijkste doorbraken in de geschiedenis van de wetenschappen.’ De twee werden voor hun ontdekking bekroond met een Nobelprijs.
Watson werd een van de topwetenschappers van de 20ste eeuw. Hij stopte niet met dat ene, maar werd ook een drijvende kracht achter het project om het menselijk genetisch materiaal in kaart te brengen.
Later schreef hij zijn memoires, die ook weer succesvol waren, hoewel hij nogal op zere tenen trapte door zijn eigen rol in de verf te zetten, en bijdragen van anderen vaak eerder te minimaliseren.
Racisme
Hij kwam helemaal in zwaar water toen hij in een interview in 2007 met de Britse Sunday Times stelde dat zwarte mensen, ‘door de band’, niet zo intelligent waren als witte. Watson verontschuldigde zich vervolgens en wees op ‘de volledige afwezigheid van wetenschappelijke basis’ voor wat hij had beweerd.
Watson verkocht zijn Nobelprijsmedaille in 2014 om met de opbrengst wetenschappelijk onderzoek te financieren, al vermoedden sommigen ook dat het ook deels te maken had met het feit dat de wetenschappelijke wereld hem de rug had toegekeerd. De Russische miljardair Alisjer Oesmanov bood er 4,1 miljard dollar voor en gaf de medaille terug.
Het controversiële interview met de Sunday Times was evenwel geen uitschuiver. Watson herhaalde de racistische uitspraken in 2019 in een documentaire over zijn leven. Een aantal instellingen trokken de eretitels die ze hem hadden gegeven weer in. Hij werd ontslagen door het instituut waar hij 40 jaar had gewerkt.