Zowat al het methaan dat vrijkwam bij het olielek in de Golf van Mexico werd in vier maanden tijd opgeslorpt door bacteriën.
Deze verrassende ontdekking biedt mogelijkheden in de strijd tegen de klimaatverandering.
Amerikaanse wetenschappers schrijven in het toonaangevende blad Science dat het aantal methaanabsorberende bacteriën, die gewoonlijk heel traag natuurlijk methaan verwerken, na het ongeluk met het olieboorplatform Deepwater Horizon in de Golf van Mexico plots sterk toenam. Volgens de onderzoekers kwam slechts 1 honderdduizendste methaan terecht in de atmosfeer.
“30 procent van de molecules die uit de oliebron vrijkwam, was methaan”, zegt onderzoeksleider John Kessler van de Texas A and M University. “Maar zowat al het methaan werd in het zeewater opgelost op een diepte van 1 kilometer.”
Zeebodem
De olieramp, die de grootste in de Amerikaanse geschiedenis was, biedt dus verrassende perspectieven. Wetenschappers kunnen nu verder onderzoeken hoe ernstig het vrijkomen van methaan in de toekomst zou zijn en hoeveel van het gas in het zeewater zou kunnen worden verwerkt. Al benadrukken ze dat het onduidelijk is of methaanetende bacteriën ook in andere wateren voorkomen. Ook in ondieper water zal methaan sneller in de atmosfeer belanden omdat de bacteriën minder tijd hebben om het te absorberen.
Methaan is na kooldioxide het belangrijkste gas dat bijdraagt aan de versterking van het broeikaseffect door de mens. Grote bellen van dit gas – volgens sommigen 3.000 keer de huidige hoeveelheid in de atmosfeer – komt van nature voor en zit gevangen onder de zeebodem. Gevreesd wordt dat als dit methaan door de opwarming van de zee vrijkomt, de opwarming van de aarde alleen maar sneller zal gaan.
