De ambitieuze Europese Alpha Magnetische Spectrometer gaat de grootste mysteries van het heelal aanpakken.
Astronauten van het ruimteveer Endeavour hebben succesvol de Alpha Magnetische Spectrometer (AMS) aan het Internationaal Ruimtestation (ISS) gehangen. De AMS is een deeltjesdetector met 38 camera’s, die de inkomende geladen deeltjes traceert die doorlopend onze planeet bombarderen zoals protonen, elektronen en atoomkernen.
Het instrument, dat 1,37 miljard euro kost, speurt de kosmos met een nooit geziene gevoeligheid tien jaar lang af in het weinig geëxploreerde domein van de hoog energetische kosmische straling. Het moet op zoek gaan naar sporen van antimaterie en de mysterieuze donkere materie.
Onderzoekers denken dat de antimaterie zich parallel aan de normale materie heeft gevormd, maar ze lijkt te zijn verdwenen uit het heelal dat we nu aanschouwen. Naar schatting bestaat ongeveer 90 procent van de massa van het universum uit donkere materie, maar die is nog nooit rechtstreeks waargenomen. Aldus kan de AMS informatie opleveren om het heelal, de natuur en de evolutie van het universum beter te begrijpen.
Er nemen 60 laboratoria uit 16 landen deel aan het project, onder leiding van Nobelprijswinnaar Samuel Ting. Het is voor het eerst dat een magnetische spectrometer de ruimte in gaat.
Allerlaatste missie
Het ruimteveer Endeavour vertrok maandag voor de allerlaatste keer naar het ISS. De missie eindigt op 1 juni. Er zijn vier ruimtewandelingen van elk zes uur gepland, voor veel reparatie- en installeerwerk. Het zijn de laatste ruimtewandelingen van shuttleastronauten.
Op 28 juni vertrekt de Atlantis voor de allerlaatste missie van een Amerikaans ruimteveer. Daarna wordt het shuttleprogramma gesloten. (TE)