De cluster is zo ver weg, dat zijn licht er zeven miljard jaar over heeft gedaan om ons te bereiken.
Een internationaal team heeft, met de VLT-telescoop in Chili en met de Amerikaanse röntgensatelliet Chandra, een extreem hete, zware, jonge cluster van sterrenstelsels onderzocht – de grootste die ooit in het verre heelal is waargenomen. Dat heeft de Europese Zuidelijke Sterrenwacht ESO gemeld.
De pas ontdekte cluster kreeg de bijnaam “El Gordo”, Spaans voor “groot” of “dik”. Hij bestaat uit twee afzonderlijke subclusters die aan snelheden van miljoenen kilometers per uur met elkaar in botsing zijn. De cluster is zo ver weg, dat zijn licht er zeven miljard jaar over heeft gedaan om ons te bereiken.
“Deze cluster is de zwaarste en heetste die tot nu toe op deze afstand of daar voorbij ontdekt is”, zegt Felipe Menanteau van Rutgers University, die het onderzoek heeft geleid.
Clusters zijn de grootste door zwaartekracht bijeengehouden objecten in het heelal. Hun ontstaansproces, waarbij kleinere groepen van sterrenstelsels zich verenigen, hangt sterk af van de hoeveelheid donkere materie en donkere energie die op dat moment in het heelal aanwezig was. Het onderzoek van clusters kan dus licht werpen op deze duistere componenten van de kosmos, zegt de ESO.
Het team, onder leiding van astronomen uit Chili en van Rutgers University, ontdekte El Gordo door een afwijking in de kosmische achtergrondstraling. Deze zwakke gloed is het restant van het eerste licht van de Oerknal, de extreem hete en compacte oorsprong van het heelal, die ongeveer 13,7 miljard jaar geleden plaatsvond. (Belga/TE)