De asteroïde-inslag op de aarde kwam op het verkeerde moment voor de dinosauriërs. Zo blijkt uit een nieuwe studie van de universiteit van Edinburgh. Enkele miljoenen jaren eerder of later en de enorme reptielen hadden het overleefd.
Een heel ras werd van de aarde geveegd door de inslag van een asteroïde. Nu blijkt dat de impact wel erg ongelegen kwam: dinosauriërs waren op hun zwakst. Steve Brusatte van de universiteit van Edinburgh meent dat een stijgende zeespiegel en vulkanische activiteit vele soorten destijds verzwakt hadden, wat extinctie waarschijnlijker maakte. De asteroïde was net dat duwtje in de rug dat de dinosauriërs konden missen.
Enkele miljoenen jaren eerder of later en de groten der aarde hadden de inslag overleefd, blijkt uit het onderzoek dat gepubliceerd werd in Biological Reviews. Of wat Brusatte ‘brute pech’ noemt op de website van Britse omroep BBC.
Al met uitsterven bedreigd
Elf belangrijke dinosaurusexperts uit de Verenigde Staten, Canada en Groot-Brittannië kwamen samen om het onderzoek te voeren naar de extinctie van de dinosauriërs 66 miljoen jaar geleden.
Er is bewijs dat sommige planteneters in Noord-Amerika kort voor de asteroïde-inslag al met uitsterven bedreigd waren. Toch is er geen bewijs dat die afname tot een totale extinctie zou leiden op lange termijn.
Wat volgens de studie wel vaststaat, is dat de dinosauriërs door klimaatveranderingen een zwakke periode doormaakten op het moment van de inslag.
Door dinosauriërs gedomineerd
Toch was het de ondergang van de dinosauriërs die het voor zoogdieren zoals onze eigen soort mogelijk maakte om te evolueren. Als de asteroïde op een ander moment was ingeslagen, hadden we in een door dinosauriërs gedomineerde wereld geleefd, denkt Brusatte.
‘Alleen zouden we hier niet zijn, omdat zoogdieren dan nooit de kans zouden hebben gehad om te floreren. We zouden dit gesprek dus helemaal niet kunnen voeren’, aldus de onderzoeker op BBC.
Hoe zouden dinosauriërs dan geëvolueerd zijn als ze nog op aarde dwaalden? Volgens Brusatte is het goed mogelijk dat zij een geavanceerde intelligentie hadden ontwikkeld en wie weet een gesprek zouden kunnen voeren. ‘Zeg nooit nooit met evolutie.’
Sowieso einde soort?
Professor Simon Conway-Morris van de universiteit van Cambridge gaat akkoord, maar relativeert het een beetje. ‘Zelfs zonder een massa-extinctie zouden de dinosauriërs het nooit tot vandaag hebben gehaald. Het is waarschijnlijker dat andere dieren een geavanceerde intelligentie zouden hebben ontwikkeld, wat meteen ook het einde van de dinosauriërs had betekend’, citeert de BBC Conway-Morris.
Ook andere onderzoekers van het team zijn voorzichtig. Hoewel uit de bevindingen blijkt dat de impact ongelegen kwam, op een zwak moment, kan niet met zekerheid gezegd worden dat de dinosauriërs de inslag op een ander moment wel hadden overleefd.
‘We kunnen het leven niet terugdraaien en kijken wat de inslag op een ander tijdstip had aangericht’, legt Richart Butler van de universiteit van Birmingham uit. ‘Maar het staat vast dat zoals de feiten geschied zijn, het wel erg ongelegen kwam.’
De nieuwe studie toont ook met zekerheid aan dat enkele soorten al met uitsterven bedreigd waren voor de impact. Zo is het nu mogelijk om de plotse extinctie toe te schrijven aan de asteroïde-inslag in plaats van aan andere mogelijke oorzaken, zoals de lange termijneffecten van de hevige vulkanische activiteit op het einde van het Krijt. (WB)
