Twee Amerikaanse bedrijven hebben zich al kandidaat gesteld om asteroïden om hun goud, platina en andere kostbare mineralen te ontginnen.
Na Planetary Resources, wil nu ook Deep Spaces Industries (DSI) ruimtetuigen naar nabijgelegen asteroïden sturen. Beide bedrijven hebben het plan opgevat om de asteroïden te ontginnen voor commerciële doeleinden. Planetary Resources werd in april 2012 officieel aan de wereld voorgesteld en heeft de steun van een aantal zeer rijke Amerikanen: Google-oprichter Eric Schmidt, de Texaanse miljardair Ross Perot Jr en zelfs Avatar-regisseur James Cameron is er adviseur. DSI komt nu op de proppen met een gelijkaardig initiatief. Aan het hoofd van DSI staat David Gump, een ruimte-industrie expert met ervaring in het behandelen van miljoenencontracten bij NASA.
Ruimtevaartuig om te jagen DSI voorziet dat de eerste asteroïden al in 2020 ontgonnen kunnen worden. Het bedrijf wil kleine satellieten gebruiken om ze in 2015 te onderzoeken, nadien zullen er staaltjes onderzocht worden en uiteindelijk zal in 2020 de echte ontginning beginnen, zo schrijft de Britse krant The Guardian. De ‘ruimtecowboys’ stelden onlangs ook een ruimtevaartuig voor dat gebouwd is om op asteroïden te jagen.
Prijskaartje Los van de technische haalbaarheid, is er uiteraard een economisch aspect. Zal het project ooit kostendekkend of winstgevend zijn? Het bedrijfsplan van DSI zou gebaseerd zijn op partnerschappen, licenties, ‘sub-contracting’ en investeerders. DSI hoopt alvast dat merken die al eerdere ruimteavonturen sponsorden, zoals Red Bull en Google, geïnteresseerd zijn. En hun eerste klanten? Het Amerikaans bedrijf verwacht interesse van wetenschappelijke onderzoekers en privéverzamelaars. Het blijft wel onduidelijk hoe ze de gewonnen stalen terug naar de Aarde kunnen vervoeren.
Marsmissie van brandstof voorzien
Volgens David Gump is ook NASA een potentiële koper. Met hun bedrijf zouden ze satellieten en eventueel toekomstige Marsmissies van brandstof kunnen voorzien. “Het ontginnen van asteroïden voor zeldzame metalen alleen, is economisch gezien niet interessant. Het is logischer om ze ook te verwerken tot vluchtige stoffen en ‘bulk-metalen’ voor gebruik in de ruimte”, zegt Mark Sonter in het Britse dagblad Daily Mail. Sonter is een expert in (aardse) mijnbouwprojecten en lid van het DSI-bestuur.
Het oogsten van de ruimte De website schrijft dat “het ‘oogsten’ van de ruimte één van de grootste industriële transformaties zal zijn in de menselijke geschiedenis”. Maar wat met het wettelijke aspect? Mag elk bedrijf zijn kans wagen om asteroïden te ontginnen? Het ruimteverdrag van 1967 stelt dat:
– de ruimte niet onderworpen is aan nationale toe-eigening…;
– lidstaten verantwoordelijk zijn voor de nationale ruimteactiviteit uitgevoerd door overheidsinstanties of niet-gouvernementele entiteiten;
– lidstaten de schadelijke verontreinig van de ruimte en hemellichamen zullen vermijden.
Gump verdedigt zijn project met een andere clausule:
– Het onderzoek en het gebruik van de kosmische ruimte moet worden uitgevoerd ten behoeve en in het belang van alle landen en stelt zich in dienst van de gehele mensheid. (CV)