Donald Trump heeft een nieuwe goudmijn ontdekt: cryptocurrency. Dankzij zijn memecoins en de stablecoin USD1 is het vermogen van de president in een halfjaar met miljarden toegenomen. De Amerikaanse president wordt nu beschuldigd van cryptocorruptie.
Het nettovermogen van de Amerikaanse president Donald Trump werd in maart van dit jaar door het Amerikaanse zakenblad Forbes geschat op 4,5 miljard dollar. Het financieel-economische persbureau Bloomberg kwam in oktober 2024 uit op 6,5 miljard dollar en plaatste Trump daarmee op plaats 481 van zijn ‘World’s 500 Richest List’. Trump zelf schepte in het verleden vaak op dat hij een vermogen heeft van 10 miljard en meer.
Een belangrijk deel van dat vermogen zit zoals bekend in vastgoed, met onder meer de Trump Tower in New York, Mar-a-Lago in Florida en een hele reeks golfresorts. Daarnaast heeft de president ook aandelen in Trump Media & Technology Group, waar zijn socialemediaplatform Truth Social deel van uitmaakt. De waarde van dat vastgoed en van Truth Social schommelt nogal, vandaar de schattingen tussen 4,5 en 6,5 miljard.
Sinds begin dit jaar maken de cryptoactiviteiten van de president een steeds belangrijker deel uit van zijn vermogen. Een rapport van CBS News berekende eerder deze maand dat de cryptoactiviteiten van de Trump-familie haar vermogen met 2,9 miljard dollar hebben verhoogd, wat neerkomt op zo’n 40 procent van Trumps geschatte vermogen. En dat in nauwelijks zes maanden tijd.
De cryptoactiviteiten van de Trump-familie hebben hun vermogen met 2,9 miljard dollar verhoogd. En dat in nauwelijks zes maanden tijd.
Trump blijft zich wel profileren als een vastgoedmagnaat. In elk land waarmee hij als president een deal sluit, kijkt hij meteen ook of daar geen mooie plek is om een Trump Tower op te trekken. Tegelijkertijd ontpopt hij zich steeds meer als crypto king, wat de deur naar corruptie helemaal opent.
Gebakken lucht
Zes jaar geleden moest Trump nog niets weten van cryptovaluta als bitcoin. Hij vond toen dat digitale munten gebaseerd zijn op lucht en de koersen leken te veel op een rollercoaster. Maar tijdens de laatste presidentscampagne veranderde Trump van gedachten en was hij lyrisch over cryptomunten: ‘Bitcoin staat voor vrijheid, soevereiniteit en onafhankelijkheid van dwang en controle door de staat’, zei hij.
En hij kondigde aan dat hij van de VS ‘the crypto capital of the planet’ wilde maken. De koers van de bitcoin ging door het dak: begin 2024 was die 40.000 dollar waard, na de verklaringen van Trump sprong hij naar meer dan 70.000 dollar.
Een van de belangrijkste redenen voor de forse koersstijging was de verklaring van Trump dat hij de bitcoin deel wilde laten uitmaken van de Amerikaanse schatkist. De Amerikaanse overheid bezit zo’n 200.000 in beslag genomen bitcoins uit fraudezaken en dergelijke. Op 7 maart 2025 ondertekende Trump een presidentieel besluit dat al die bitcoins in de ‘Strategic Bitcoin Reserve’ worden opgenomen.
Die beslissing zorgde er niet alleen voor dat de VS een van de weinige landen is met een strategische bitcoinreserve, maar ook dat de bitcoin aan geloofwaardigheid won. Begin maart noteerde de bitcoin zo’n 85.000 dollar, zodat de waarde van de bitcoinreserve toen 17 miljard dollar was.
De Amerikaanse Nobelprijswinnaar Economie Paul Krugman heeft al herhaaldelijk gezegd en geschreven dat dit alles gebakken lucht is, want de bitcoins bestaan uit niets anders dan ‘een hackbare reeks enen en nullen op servers’. Hij wijst er ook op dat de cryptomunten al een tijdje bestaan, maar nergens in de legale wereld worden gebruikt. Bitcoin werd in 2009 gelanceerd, maar de transacties met bitcoin en andere cryptocurrency’s ‘hebben bijna altijd te maken met criminele activiteiten, zoals het witwassen van geld of het betalen van losgeld aan afpersers’, aldus Krugman.
Dat belette niet dat de koers van de bitcoin begin deze maand boven de 100.000 dollar steeg. Die klim wordt onder meer toegeschreven aan de aankondiging van de strategische bitcoinreserve, de talrijke presidentiële beslissingen ten gunste van cryptomunten zoals de afbouw van de regulering en het feit dat grote institutionele spelers zoals vermogensbeheerder BlackRock massaal bitcoin kochten.
Het doorbreken van de psychologische grens van 100.000 dollar wakkerde bij veel beleggers het fomo-gevoel nog aan: fear of missing out, de angst om de koersstijging te missen. En dus sprongen velen nog vlug op de bitcointrein, wat de koers verder deed stijgen. Half mei was de bitcoin bijna 105.000 dollar waard.
$Trump en $Melania
Parallel met de uitspraken van Trump over de bitcoin, kwam de president met zijn eigen cryptomunten. Drie dagen voor hij op 20 januari voor de tweede keer de eed aflegde als president, lanceerde hij $Trump. Dat is een memecoin, een cryptomunt op basis van een hype, in dit geval het enthousiasme rond het nieuwe presidentschap van Trump. Memecoins zijn berucht, omdat speculanten zo’n hype gebruiken om hun waarde op te blazen, om ze daarna duur te verpatsen. Laatkomers die tegen die hoge prijzen kopen, maken dan verlies.
Dat was met de $Trump het geval. Trump had de lancering aangekondigd op zijn socialemediaplatform Truth Social en de interesse was overweldigend. De memecoins werden grotendeels op de markt gebracht door firma’s die gelieerd zijn aan de Trump-familie. Een van hen was Fight Fight Fight LLC, een verwijzing naar de strijdkreet van Trump na een mislukte moordaanslag. Volgens The Wall Street Journal verdienden Trump en zijn partners zo’n 350 miljoen dollar dankzij de opbrengsten van de transactiekosten van de handel in $Trump-memecoins.
Met de $Trump en de $Melania kan de president worden omgekocht: wie veel van die memecoins bezit, komt in de gunst van de president.
Dat is klein bier in vergelijking met de winsten die met de memecoins zelf werden behaald. De startprijs van de $Trump bedroeg 7,09 dollar, maar volgens analyses kocht een kleine groep van 58 insiders en grote investeerders $Trumps tegen veel lagere prijzen, om ze later tegen veel hogere prijzen te verkopen.
Volgens blockchain-analysebedrijf Chainalysis maakte elk van de 58 investeerders meer dan 10 miljoen dollar winst door de $Trump op zijn piek te verkopen. De piekprijs van de $Trump bedroeg 77 dollar op 19 januari van dit jaar. De totale marktwaarde van de memecoin bedroeg toen pakweg 15 miljard dollar. Maar daarna kelderde de prijs en vele kleine investeerders zagen hun investering in rook opgaan. In totaal verloren 764.000 beleggers zo’n 2 miljard dollar. Midden mei was de $Trump nog 14 dollar waard.
De daling van de $Trump werd onder andere veroorzaakt door de concurrentie met de lancering van $Melania op 20 januari. Met deze memecoin, genoemd naar de echtgenote van de president, wilde de familie Trump het succesverhaal van de $Trump nog eens overdoen. En dat lukte: de lanceerprijs was 0,37 dollar, en ongeveer 100 insiders en grote investeerders waren er opnieuw als eersten bij om $Melania’s te kopen. Samen verdienden ze 100 miljoen dollar door hun memecoins te verkopen toen de koers was gestegen tot meer dan 13 dollar. Midden mei was $Melania nog 0,50 dollar waard. Opnieuw verloren kleine beleggers massa’s geld.
Walvissen
Wie waren die insiders en grote investeerders, zogenaamde whales of walvissen, die $Trumps en $Melania’s goedkoop kochten, duur verkochten en zo massaal winst boekten? Hun identiteit is moeilijk te achterhalen omdat de aankopen via blockchaintransacties lopen en dan wordt er alleen verwezen naar wallet-adressen, virtuele portemonnees bestaande uit cijfers en letters waar de cryptomunten in worden bewaard.
Analyses van de transacties wijzen erop dat een aantal Amerikaanse hefboomfondsen, institutionele beleggers en rijke individuen hun slag konden slaan. Zo kocht een wallet met adres 6QSc2…xY7m, die waarschijnlijk in Amerikaanse handen is, voor 1,09 miljoen dollar $Trumps tegen 0,18 dollar, om ze tijdens de piek van 77 dollar te verkopen voor in totaal 109 miljoen dollar.
Een rapport van The Washington Post suggereert dat sommige van die Noord-Amerikaanse investeerders banden hadden met Republikeinse donoren of crypto-venturefondsen in Florida en New York, waar Trump thuis is.
Onder de zogenaamde whales zaten ook een aantal grote investeerders uit China, Hongkong, Zuid-Korea, Japan en Singapore. Zo kocht een wallet uit Zuid-Korea waarvan het adres begint met 7xP4, 10 miljoen $Melania-memecoins voor 500.000 dollar om ze daarna voor 130 miljoen dollar van de hand te doen. Er wordt gespeculeerd dat sommige van die Aziatische kopers gelinkt zijn aan cryptoplatformen waar ook Trumps zonen actief zijn.
Er zijn geen bewijzen dat Trump-familieleden zoals Donald Trump, Melania, Donald Jr., Eric of Barron persoonlijk $Trump- of $Melania-memecoins kochten of verkochten, al wordt dat hier en daar wel gesuggereerd. In elk geval promootte de president de $Trump via Truth Social en steunde hij ook de lancering van de $Melania. En de Trump Organization en een aantal verbonden ondernemingen als Fight Fight Fight LLC en CIC Digital LLC hebben nog 80 procent van de $Trump- en 35 procent van de $Melania-memecoins, die ze op de markt kunnen gooien.
Gewone Amerikanen
Naast $Trump en $Melania is er nog een ander verhaal over de betrokkenheid van president Trump en zijn familie bij cryptomunten. Zo zijn de zonen Eric, Donald Jr. en Barron verbonden met World Liberty Financial (WLF), een financieel platform dat in oktober 2024 werd gelanceerd en optreedt als tussenpersoon bij de handel in cryptomunten. Het heeft als doel ‘cryptomunten toegankelijk te maken voor gewone Amerikanen’.
Eric, Donald Jr. en Barron zijn ‘Web3-ambassadeurs’ bij WLF en Donald Trump zelf is officieel benoemd tot ‘chief crypto advocate’. Een onderneming verbonden met de Trump-familie bezit 60 procent van de aandelen van WLF. De president promoot WLF actief, bijvoorbeeld tijdens een livestream in september 2024 vanuit Mar-a-Lago, waar hij WLF aankondigde als een manier om ‘de toekomst met crypto te omarmen’.
Waarschijnlijk hebben de Republikeinse donoren, venture capitalists en cryptofondsen die er snel bij waren om $Trumps en $Melania’s te kopen banden met WLF. In elk geval was WLF een belangrijke schakel voor de handel in de memecoins, met de zonen van Trump als sleutelfiguren.
Er is meer. Eind maart introduceerde WLF de USD1-stablecoin. Terwijl een memecoin gebouwd is op een hype, met grote koersstijgingen en dalingen als gevolg, is een stablecoin een digitale munt met een stabiele waarde, in dit geval van 1 dollar. De USD1 is bedoeld om ‘naadloze, veilige grensoverschrijdende transacties’ mee te doen, het moet stabiele en betrouwbare transacties mogelijk maken tussen het traditionele geld en cryptomunten. De USD1 richt zich op institutionele investeerders en landen.
De USD1 nam snel een hoge vlucht. Twee maanden na de lancering had de USD1 een marktkapitalisatie van 2,1 miljard dollar. MGX, een investeringsbedrijf dat in handen is van de overheid van de Verenigde Arabische Emiraten, kocht voor 2 miljard USD1 van WLF om te investeren in Binance, een van ’s werelds grootste cryptobeurzen. Zulke deals vergroten niet alleen het vertrouwen in de USD1, ze doen ook de kassa rinkelen bij de familie Trump.
‘Als we nog een serieus land waren, zou Trumps cryptocorruptie leiden tot zijn onmiddellijke afzetting en ontslag.’
Galadiner
Net als de $Trump en de $Melania roept de USD1 vragen op door de banden die er zijn met president Trump en de belangenconflicten die daaruit volgen. De president kan door zijn politiek ten voordele van cryptomunten de koersen de hoogte injagen en dus zijn vermogen aandikken. Maar het gaat veel verder dan zelfverrijking. Met de memecoins kan de president ook worden omgekocht, zeggen critici: wie er veel van bezit, staat in de gunst van de president.
Dat wordt geïllustreerd door het galadiner dat de president op 22 mei houdt voor de 220 grootste bezitters van $Trump, nadat ze hun wallet hebben gekoppeld aan een website van het evenement. Een Bloomberg-analyse van begin deze maand leert dat de meerderheid van de top 220 houders van $Trumps zo goed als zeker buitenlands is.
Buitenlanders kunnen volgens de wet geen campagnedonaties geven aan de president, maar door $Trumps te kopen, kunnen ze het vermogen van de familie Trump anoniem spekken. Het is een voorbeeld van ‘pay to play’-politiek: in ruil voor geld krijgen de investeerders invloed op de besluitvorming van de president.
Met de USD1-stablecoin gaat het zelfs nóg een stapje verder, omdat daarmee ook landen de belangstelling van president Trump kunnen kopen. En dat op een minder opvallende manier dan hem een duur vliegtuig cadeau te doen, zoals Qatar deed. Krugman schreef het zo: ‘Dankzij crypto staat de Amerikaanse president nu feitelijk te koop, en de kopers lijken niet alleen rijke buitenlanders te zijn, maar ook buitenlandse regeringen. We hebben het over miljarden dollars aan directe betalingen aan de president en zijn familieleden. Als we nog steeds een serieus land waren, zou Trumps cryptocorruptie leiden tot zijn onmiddellijke afzetting en ontslag.’
Krugman besluit: ‘Cryptomunten hebben tot nu toe geen legitieme toepassingen gevonden, maar ze zijn wel opengebloeid om illegale doeleinden te realiseren: afpersing, witwassen en, zoals we nu zien, omkoping van politici.’ De Trump-organisatie en het Witte Huis zeggen dat er geen sprake is van belangenconflicten.
