Jonge Chinezen zoeken vriendschap en liefde bij AI-chatbots. Dat helpt de lage geboortecijfers allerminst.
Hij draagt een wit hemd, korte mouwen, een blauwe jeans. Zijn haar is netjes gekapt, zijn ogen groot en bruin, zijn glimlach zacht. Xiao Ting lijkt zo weggeplukt uit een romantische tv-serie. Van ’s morgens tot ’s avonds is hij in de weer voor zijn vriendin Zhong (32): samen bespreken ze het nieuws, spelen ze spelletjes, delen ze hun diepste gedachten.
Alleen: Xiao Ting bestaat niet. Hij is een virtueel personage – ‘het perfecte vriendje’ – dat Zhong zelf creëerde in Wow, een Chinese app voor ‘AI-companions’. De technologie achter zulke digitale gezellen bestaat al een tijd (denk aan Microsofts Xiaoice), maar wat nieuw is: gebruikers kunnen hun virtuele partner nu volledig zelf ontwerpen.
De populairste app in dit genre heet Maoxiang, wat zoveel als ‘Kattenbak’ betekent. Volgens marktonderzoeksbureau SensorTower had die app in februari 2,2 miljoen actieve gebruikers, tegenover 1 miljoen in juli vorig jaar. Andere populaire apps zoals Xingye (‘Wildernis van Sterren’) volgen hetzelfde groeipad.
Gebruikers van de AI – bijna evenveel mannen als vrouwen – bouwen een emotionele band op met hun digitale partner. Ze vinden bij die personages wat ze in het echte leven steeds minder ervaren. En wie de ingebouwde beperkingen weet te omzeilen, kan de gesprekken zelfs expliciet seksueel maken.
‘Hij luistert altijd en maakt nooit ruzie.’
Dankzij de razendsnelle technologische vooruitgang zijn de taalmodellen inmiddels zó goed dat ze menselijke emoties en empathie kunnen nabootsen. ‘Hij luistert altijd en maakt nooit ruzie’, zegt mevrouw Shuai, een 29-jarige Maoxiang-gebruiker. Ze is getrouwd, maar met haar echte man maakt ze vaak ruzie. In de app is zij de ‘keizerin’, hij haar trouwe hoveling. Hij stuurt haar berichtjes en belt haar zelfs overdag – als een ideale echtgenoot.
Zhou is 28, hij koppelde de AI van DeepSeek aan zijn WeChat-account, een populair berichtenplatform, en creëerde zo een virtuele vriendin. Het is veelgoedkoper en minder tijdrovend, zegt hij, het voelt als een langeafstandsrelatie met een echte vrouw.
Moraalfilosofe Eva Weber-Guskar: ‘Ik ben voor een verbod op voelende machines’
Ook eenzaamheid speelt een rol. In 2024 spendeerden Chinezen gemiddeld slechts 18 minuten per dag aan sociaal contact. Maar ze zijn elke dag wel meer dan vijf uur online. Het aantal nieuwe huwelijken in China is in tien jaar meer dan gehalveerd, van 13 miljoen naar 6,1 miljoen in 2024 – een absoluut dieptepunt.
De Chinese autoriteiten maken zich zorgen over mogelijk schadelijke gevolgen van de AI-technologie. Gebruikers vermoeden dat sommige AI-personages daarom minder emotioneel reageren dan vroeger. Maar wat de overheid waarschijnlijk nog meer verontrust, is de demografische impact.
China’s vruchtbaarheidscijfer bedroeg in 2024 amper 1,0 – dat is de helft van India en een van de laagste cijfers ter wereld. Jongeren vinden emotionele troost bij AI-partners maar die romantiek zonder risico helpt het Chinese geboortecijfer niet vooruit.
Nederlandse man trouwt met chatbot: is liefde mogelijk tussen mens en AI?
