Dries Mertens ontvangt Radja Nainggolan in het Stadio San Paolo voor dé topper van deze speeldag in de Serie A.
Om de titelstrijd weer helemaal open te gooien is het wellicht te laat (Juventus staat al zeventien punten voor op Napoli en elf op Roma), maar toch is deze confrontatie tussen de tweede en de derde in stand zondagavond dé affiche in de Italiaanse competitie. Roma moet winnen om enigszins in het zog van leider Juventus te blijven, Napoli moet winnen om zijn Champions Leagueplaats te vrijwaren -Fiorentina ligt op vinkenslag. Bovendien is het een duel tussen de beste verdediging (Roma slikte tot nog toe slechts elf goals) en de tweede beste aanval uit de Serie A. En tot slot zijn het ook twee traditieclubs met fervente supporterclans die elkaar rauw lusten. Vorige maand werden de Romeinen nog veroordeeld tot een boete vanwege kwetsende gezangen jegens de Napolitanen. Kortom, genoeg ingrediënten voor een knallende pot voetbal.
Dat bewezen ook al de eerdere onderlinge duels dit seizoen. In de competitie eindigde de heenwedstrijd van 18 oktober op 2-0, met twee goals van Miralem Pjanic. Dries Mertens bleef toen negentig minuten op de bank. Begin februari troffen beide ploegen elkaar tweemaal op korte tijd in de halve finales van de Coppa Italia. In Rome werd het na een zinderende partij 3-2, met onder meer een doelpunt van de ingevallen Dries Mertens hield Napoli daar zijn opties open. In de terugwedstrijd toonde Napoli zich van zijn meest efficiënte kant: 3-0. Ditmaal mét Mertens in de basis. De kans is reëel dat onze landgenoot -afgelopen woensdag nog uitblinker bij de Rode Duivels- ook nu weer aan de aftrap komt in het uitverkochte San Paolo.
Wellicht is dat aan de overzijde eveneens geval voor Radja Nainggolan, die tijdens de winterstop de overstap maakte van Cagliari. De Belgische middenvelder integreerde zich opvallend vlot in het goed draaiende geheel van AS Roma en kwam al in acht van de elf wedstrijden (beker + competitie) aan de aftrap. Sinds zijn komst pakte AS Roma in de competitie 17 op 21. Zijn coach, Rudi Garcia, looft Nainggolan voor zijn aanpassingsvermogen en tactische intelligentie.
Zeker nu Kevin Strootman out is met een knieblessure en Daniele De Rossi geschorst werd voor drie wedstrijden, kan Garcia de grinta en fysieke présence van Nainggolan goed gebruiken om Napoli het voetballen te beletten. Voor hem kunnen regisseur Pjanic, de begiftigde dribbelkont Ljajic, woelwater Gervinho en diepe spits Matteo Destro dan hun ding doen. Voor Francesco Totti (heupblessure) komt de topper wellicht nog wat te vroeg, al behoort een invalbeurt tot de opties.
SSC Napoli – AS Roma, op zondag 9 maart, aftrap om 20.45u. Live te volgen op Sporting Telenet.