Promiscue microben verantwoordelijk voor grootste massa-extinctie ooit?

© Reuters
Trui Engels
Trui Engels Journalist Knack

De grootste massa-extinctie uit de geschiedenis van de Aarde – lang voor de dinosaurussen – is veroorzaakt door hevige, zichzelf voortplantende microben, zeggen wetenschappers.

Kleine organismen die zo’n 250 miljoen jaar geleden door een vorm van microbenseks plots het zware broeikasgas methaan begonnen af te geven, een gas dat 20 maal krachtiger is dan CO2, hebben ervoor gezorgd dat in minder dan 20.000 jaar 90 procent van alle soorten op Aarde, van slakken en kleine schaaldieren tot vroege vormen van hagedissen en amfibieën, werden uitgeroeid. Dat blijkt uit een nieuwe studie in de Proceedings of the National Academy of Sciences.

De Perm-Trias-massa-extinctie vond zo’n 250 miljoen jaar geleden plaats, bij de overgang van het Perm naar het Trias. Toen waren er nog geen dinosaurussen. Het was de grootste van de 5 massa-extincties in de geschiedenis van de Aarde.

Wetenschappers gingen er altijd van uit dat de massa-extinctie werd veroorzaakt door een inslag van een asteroïden of een vulkaanuitbarsting, maar enkel en alleen een vulkaanuitbarsting kan onmogelijk verantwoordelijk zijn geweest voor de grote hoeveelheid koolstof in steensedimenten uit die periode.

Microbenseks

Een team van onderzoekers van het Massachusetts Institute of Technology wijst nu met de vinger naar kleine microben met de naam Methanosarcina die door een vorm van microbenseks met een andere microbensoort een genetische wijziging ondergingen waardoor ze plots methaan begonnen af te geven.

Door die enorme hoeveelheden methaan in de atmosfeer, veranderde het klimaat en de chemie van de oceanen drastisch. Omdat ze niet genoeg tijd kregen om zich aan te passen, verdwenen talrijke soorten van de Aarde.

De stijgende hoeveelheid methaan had gelijkaardige gevolgen als diegene die door de huidige modellen voor klimaatverandering worden voorspeld, zeggen de wetenschappers, namelijk een plotse, snelle temperatuurstijging en de verzuring van de oceanen.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content