Duitse reus redt Plant Genetic Systems.

Mag Vlaanderen er nu trots op zijn dat internationale chemiereuzen als

Bayer, du Pont, Hoechst, Novartis, Schering en Zeneca een bikkelharde strijd leverden voor het Gentse biotechnologiebedrijf Plant Genetic Systems ? En dat het Duitse Agrevo (60 procent Hoechst en 40 procent Schering) een fortuin van ruim 22 miljard frank voor PGS neertelt ? Of moet integendeel worden betreurd dat Vlaanderen (of België) er niet zelf in slaagt een hoogstaand technologiebedrijf tot een industrieel en commercieel succes te maken ? De Vlaamse overheidsholding Gimv (die zich straks via de beurs privatiseert) gooide het Vlaamse anker van PGS in elk geval los.

In de euforie van de Derde Industriële Revolutie in Vlaanderen (Dirv), in 1982, richtte de Gimv in Gent Plant Genetic Systems op. Een spin-off van het werk van professor Marc Van Montagu en van Jozef Schell. PGS beitelde zich een wereldreputatie op het gebied van genetische plantenveredeling. Een techniek om ze, bijvoorbeeld, insectenbestendig te maken. De onderneming bezit patenten voor tabak, maïs, groentezaad, maar vooral koolzaad is haar topper.

Ondanks dit wetenschappelijk succes maakte het bedrijf in zijn veertienjarige geschiedenis nooit winst. Voor een beursintroductie, zo bleek bij herhaling, bestond in binnen- noch in buitenland onvoldoende belangstelling. Het bedrijf staat eigenlijk in de prototypefase, de industriële valorisatie van de ontdekkingen blijft zwak. Zo moest Gent dan ook de jongste jaren veelbelovend onderzoek afbouwen om zich op de verkoop van zaaigoed te concentreren.

De overname is eigenlijk een soort reddingsoperatie. Voorzitter Luc Van den Brande (CVP) van de Vlaamse regering en zijn economieminister Eric Van Rompuy (CVP) konden PGS een betere toekomst in de schoot van Agrevo niet misgunnen. Grote concerns zuigen biotechnologiebedrijven aan, ze beschikken over voldoende geld, maar vooral over een wijdvertakt verkoopnet. Dergelijke industriële groepen zijn buitenlands.

De verkoop levert de Gimv, die in 1982 met tien miljoen frank in PGS van start ging, nu bijna vijf miljard frank op. Het is wellicht niet zo bedoeld, maar het gaat om het snelle geld. Gedelegeerd bestuurder Gerard Van Acker van de Gimv weet dat de minderheidsaandeelhouders (onder andere Aral, de voedingsgroep rond de vroegere aandeelhouders van Tiense Suiker, het staatsbedrijf Japan Tobacco, het veevoederbedrijf Radar en enkele Amerikaanse beleggingsfondsen) veertien jaar geduldig hebben gewacht. Nu missen zij de exit niet.

Verspeelt Vlaanderen zijn wereldrol in het biotechnologisch onderzoek ? Het Vlaamse regeringsmilieu hanteert plots een ruime definitie van de verankering van de bedrijven in het gewest. Er heet een verschil te bestaan tussen financiële en intellectuele verankering, stijl Janssens Pharmaceutica dat wel behoort tot het Amerikaanse Johnson & Johnson, maar echt Vlaams is. Agrevo zou waarborgen dat de kennis in Vlaanderen verankerd blijft. De industriële groei van PGS, die zal in Duitsland te zien zijn natuurlijk.

Plant Genetic Systems kan alleen floreren in een groot concern.