Geochemicus Steven Goderis (VUB) en zijn collega’s beschrijven in Science Advances hun ontdekking van de restanten van een 430.000 jaar oude meteorietinslag boven Antarctica. Het ruimteding moet minstens 100 meter groot geweest zijn en relatief dicht boven het aardoppervlak ontploft zijn. De onderzoekers vonden sporen van de ontploffing in een gebergte in het oosten van Antarctica.

De sporen waren brokstukken met een specifieke chemische samenstelling, zoals een hoog nikkelgehalte, die aantoonde dat ze niet op aarde waren gevormd. De verhouding van diverse zuurstofisotopen wees uit dat de ontploffing zo dicht bij de ijskap gebeurde dat het ijs smolt en verdampte.

Mocht zo’n ontploffing vandaag boven een dichtbevolkte regio gebeuren, dan zou de schade niet te overzien zijn. Gelukkig komt zo’n inslag gemiddeld niet meer dan eens per duizend tot vijfduizend jaar voor.

Een ander team rond Goderis rapporteerde in hetzelfde blad de vondst van asteroïdenstof in de inslagkrater van een meteoriet in de Golf van Mexico. Die luidde 66 miljoen jaar geleden het begin van het einde voor de dinosaurussen in. Bijna niemand twijfelt er nog aan dat een meteoriet de oorzaak van de massa-uitsterving was, maar het is de eerste keer dat er concrete sporen van gevonden zijn.