De krant investeerde in kwaliteit, maar de lezer wou niet mee.
Er broeit wat in medialand. Bij uitgeversbedrijf Tijd moeten 67 van de 252 werknemers afvloeien. Het bedrijf, het best bekend van de krant De Tijd, wordt overgenomen door De Persgroep (onder meer eigenaar van De Morgen en Het Laatste Nieuws) en Rossel ( Le Soir). De nieuwe bazen plannen een grondige herstructurering en herpositionering van De Tijd, om het ‘structureel rentabiliteitsprobleem’ (aldus algemeen directeur Hans Maertens) van de krant op te lossen.
De Tijd zit al enkele jaren in de hoek waar de klappen vallen. Twee jaar geleden lanceerde de beurskrant een dure verruimingsoperatie. Met een extra katern cultuur en sport en een nieuwe editie op maandag, presenteerde De Tijd zich als alternatief voor de kwaliteitskranten De Morgen en De Standaard. Maar de lezer vond onvoldoende de weg naar de vernieuwde De Tijd, en de leescijfers kalfden steeds verder af. Bij het laatste onderzoek van CIM (Cijfers voor Informatie over de Media) bleek de betaalde verkoop opnieuw met 1607 exemplaren gedaald tot 37.516. Een nieuwe teleurstelling voor de redactie, want de verkoop leek zich in het eerste kwartaal van 2005 nochtans te stabiliseren. Heel de krantenmarkt boert achteruit, en de beursvolger zoekt zijn informatie alsmaar vaker via het internet, luidde de diagnose.
Iedereen begreep dat de neerwaartse trend vroeg of laat gevolgen moest hebben voor het personeelsbestand. Een dertigtal werknemers had al vrijwillig andere oorden opgezocht. Toch had niemand verwacht dat nu zo veel mensen op straat zouden komen te staan. ‘Dit is ook helemaal niet de situatie die ons voorgespiegeld werd tijdens de overnameonderhandelingen’ zegt Luc Van Aelst, woordvoerder van het personeel. ‘De werknemers hadden begin dit jaar al een flinke looninlevering geslikt, maar daar stond wel werkzekerheid tegenover. Toch volgt nu dit sociale bloedbad. Ons vertrouwen in de overnemer is ernstig geschokt.’
Het personeel van De Tijd had, als kleine aandeelhouder van Uitgeversbedrijf Tijd, voorwaarden gesteld aan mogelijke overnemers. Men had bijvoorbeeld het volledige behoud van de werkgelegenheid afgedwongen en de garantie dat de redactie in Antwerpen gevestigd zou blijven. Maar die beloften bleken weinig waard. Vorige week kondigde de directie 67 ontslagen aan, en meldde men dat de beurskrant midden 2006 verhuist naar het Brusselse Thurn&Taxis-gebouw. Zo is men af van het dure huurcontract voor de kantoren tegenover het station van Antwerpen-Berchem. In Thurn&Taxis krijgt De Tijd het gezelschap van de Franstalige zakenkrant L’Echo, waarmee intens zal worden samengewerkt. De twee zakenkranten worden samengevoegd in de nieuwe holding Mediafin, die geleid zal worden door Dirk Velghe, de voormalige directeur-generaal van Vacature.
Zakelijke koers
Ook journalistiek breekt er voor De Tijd een nieuw hoofdstuk aan. Rond mei 2006 hoopt men een vernieuwde De Tijd te presenteren. Hoe die er precies zal uitzien, blijft voorlopig een vraagteken. In de wandelgangen is te horen dat de krant opnieuw voor een zakelijker koers zal kiezen, en dat men mogelijk voor een kleiner krantenformaat opteert. Blijkbaar dient de vernieuwde Europese editie van The Wall Street Journal daarbij als model. De concurrerende VUM-krant De Standaard zit ondertussen niet stil en anticipeert op de gebeurtenissen bij De Tijd. Deze week lanceert De Standaard een vernieuwde en uitgebreide economische bijlage. Naar verluidt werden nogal wat journalisten van De Tijd al aangezocht om die mee te komen vol schrijven.
Door de overname van De Tijd wordt De Persgroep nog meer de dominante speler op de Vlaamse mediamarkt. De groep rond sterke man Christian Van Thillo bezit momenteel Het Laatste Nieuws, De Morgen, de vijf stedelijke Zone-magazines, de weekbladen Dag Allemaal, Joepie, Netwerk, Goed Gevoel en vijftig procent van de Vlaamse Media Maatschappij (VTM, Kanaal 2, Jim-TV en Q-Music). Daar komt nu nog een sterke participatie in de enige twee beurskranten van het land bij. Toch keurde de Raad voor de Mededinging de overname goed, maar VUM – net als Roularta ( Knack) en Concentra ( Gazet Van Antwerpen, Belang van Limburg) kandidaat bij de overname van De Tijd – gaat mogelijk tegen die beslissing in beroep. ‘We hebben tot begin november de tijd om beroep aan te tekenen, en zijn die optie ernstig aan het bekijken’, zegt Geert Steurbaut van VUMmedia. ‘De argumenten om deze overname goed te praten zijn bijzonder zwak. En de geboden garanties kunnen volgens ons de negatieve gevolgen voor de markt niet uitwissen.’ Als VUM hier echt een zaak van wil maken, dreigt de juridische staart nog zeer lang te worden. n
Jef Van Baelen
