Joe the Plumber leek voor de Republikeinen een geschenk uit de hemel, maar werd een losse flodder.
Republikeinse strategen hoopten met Joe the Plumber het nieuwe campagnewapen te hebben gevonden dat de Democratische presidentskandidaat Barack Obama definitief zou ontmaskeren als belastingverhoger. In het laatste debat tussen Obama en zijn Republikeinse rivaal John McCain speelde Joe Wurzelbacher, alias Joe the Plumber, een prominente rol. Maar Joe is inmiddels door de mand gevallen omdat hij geen vergunning had voor het vak van loodgieter en ‘vergat’ belastingen te betalen. Daarmee zitten de Republikeinen met lege handen.
Als een verkiezingscampagne niet goed loopt, gaat vaak alles mis. De kredietcrisis is McCain als een baksteen op het hoofd gevallen. De neergang van de Dow-Jones voorspelde weinig goeds voor de Republikeinen. Zij worden door kiezers gezien als de schuldigen en de electorale steun voor McCain smolt weg. De Republikeinse campagnestrateeg Steve Schmidt zocht naarstig naar een gamechanger, een voorval dat de negatieve trend voor McCain zou keren.
Het derde tv-debat tussen McCain en Obama, aan de Hofstra-universiteit in Hempstead (New York), moest een ommekeer brengen. Obama voerde permanent campagne in de staat Ohio en kwam in het plaatsje Holland een man tegen die zich voorstelde als Joe the Plumber. Joe vroeg Obama of hij onder diens regime meer belastingen zou moeten betalen. Obama antwoordde dat belasting betalen geen zonde is omdat andere mensen ‘ook een kans moeten krijgen’ en dat ‘welvaart moet worden gespreid’. De Republikeinen konden hun ogen niet geloven en Fox News zond het fragment voortdurend uit. Obama had zich ontmaskerd als een ‘Europese socialist’ die hoge belastingen nastreeft en welvaart wil verdelen. De Republikeinse campagne ging in hogere versnelling en Joe the Plumber werd een bekende Amerikaan.
McCain noemde Joe the Plumber tijdens het derde debat verschillende keren en keek in de camera alsof hij hem rechtstreeks toesprak. De Republikeinen hoopten in Joe een figuur te vinden die model stond voor de hardwerkende Amerikaan die fiscaal wordt uitgekleed door Obama. De dag na het debat gingen Amerikaanse media op zoek naar Joe, maar die bleef opvallend terughoudend. Hij beperkte zijn mediaoptreden, en om begrijpelijke reden. Democratische fact checkers doken in het verleden van Joe. De loodgieter had geen vergunning en had verzuimd belasting te betalen. Joe viel door de mand. Joe the Plumber leek een geschenk uit de hemel, maar werd een losse flodder. Daarmee raakt het Republikeinse arsenaal met campagnewapens angstvallig leeg.
