Op 14 mei 2009 lanceerde het Europese ruimteagentschap ESA de ruimtelescoop Herschel. De spiegel van de satelliet heeft een doorsnede van 3,5 meter waardoor de Herschel de grootste ruimtelescoop in het heelal is.
Een Ariane 5-raket lanceerde de Herschel, samen met de satelliet Planck, vanaf de lanceerbasis Centre Spatial Guyanais in Kourou, in Frans-Guyana. De telescoop is vernoemd naar de Duits-Engelse astronoom William Herschel.
Sinds de lancering doet de Herschel onderzoek naar het ontstaan van sterren, sterrenstelsels en planeten. Daarnaast bestudeert de ESA-satelliet ook de aanwezigheid van water in het heelal.
Deze foto, genomen op 15 december 2009, toont een donkere wolk die deel uitmaakt van Gould’s Belt, een ring van sterren die zich op 3.000 lichtjaren van onze planeet bevindt.
Deze recente foto van de moleculaire wolk Rosette dateert van 12 april. In de wolk zitten babysterren die later zullen uitgroeien tot grote hemellichamen.
Begin mei slaagde de Herschel er in om beelden te maken van ver verwijderde sterrenstelsels waar heel wat sterren ontstaan. De ruimtetelescoop ontdekte ook wolken in onze Melkweg die als een soort kraamkliniek dienen voor sterren.
Daarnaast vond de Herschel elektrisch geladen waterdamp. De nieuwe fase van water is op Aarde niet op een natuurlijke manier te vinden. Die ontdekking doet vermoeden dat tijdens de vroege ontstaansperiode van sterren, er gewelddadige processen plaatsvinden die voor sterk energetische straling binnen de stof- en gaswolk zorgen.
Enkele dagen voor zijn eerste verjaardag, vindt de Herschel op 6 mei een gigantische embryoster in het stervorminggebied RCW 120. De ster is op dit moment acht tot tien keer groter dan onze Zon en zal in de loop der tijd nog meer groeien.
Volgens wetenschappers is het uniek dat Herschel dit object gevonden heeft. “Volgens ons huidige begrip is het niet mogelijk om sterren groter dan acht zonnen te vormen. Dankzij de Herschel kunnen we deze paradox in de astronomie oplossen”, klinkt het.