Het overzicht van het tennisjaar en de tenniseeuw.

Bij de mannen was 1999 ontegensprekelijk het jaar van Andre Agassi. Twee jaar geleden modderde Agassi bij de jaarwisseling maar wat aan op het challengerniveau omdat hij was afgezakt naar een plaats ruim buiten de top-100. Begin december van vorig jaar loste hij Pete Sampras af als nummer 1 op de wereldranglijst. Sampras had zes jaar op rij die plaats bekleed.

Agassi dankt zijn eerste plaats aan zijn volgehouden samenwerking met ex-speler en nu coach Brad Gilbert, de lange winterstop en talrijke blessures van rivaal/vriend Pete Sampras en uiteraard een onwaarschijnlijk seizoen. Hij won in september voor de tweede keer de US Open, maar vooral sloot hij met z’n zege op Roland Garros aan bij het selecte kringetje van Budge, Emerson, Laver en Perry; spelers die allevier de Grand-Slamtoernooien wonnen.

Ondanks zijn lange inactiviteit haalde Pete Sampras vorig jaar nog fors uit. Met z’n verpletterende winst in zowel het Masterstoernooi in Hannover als op Wimbledon maakte hij duidelijk dat hij de beste tennisser is en blijft. Wimbledon bracht Sampras op twaalf Grand-Slamoverwinningen, evenveel als recordhouder Roy Emerson.

Bij de vrouwen was ’99 boven alles het jaar van het afscheid van Steffi Graf. Fraulein forehand kwam voor de laatste keer terug uit blessure om nog een finale op Wimbledon te spelen en Roland Garros te winnen, haar 22ste Grand Slamtitel.

Uit het overaanbod ‘overzichten van de eeuw’ hechten we de meeste waarde aan dat van het persagentschap Associated Press. AP liet zes ex-kampioenen uit verschillende tijdperken hun toptien samenstellen en kwam tot de conclusie dat Rod Laver en Steffi Graf de kampioenen van de eeuw zijn. Bij de mannen gaat Laver, allicht terecht, Pete Sampras vooraf. Laver won immers twee keer de Grand Slam en was ongetwijfeld veel verder dan elf Grand-Slamtitels geraakt als hij niet naar het proftennis was overgestapt.

De organisatoren van de Australian Open willen de verkiezing van Rod Laver tot beste tennisser ooit uiteraard graag honoreren. Ter gelegenheid van de Australian Open hebben ze hun centre court omgedoopt tot de Rod Laver Arena. De nu 61-jarige Rockhampton Rocket, die vorig jaar een beroerte had en weer bijna volledig hersteld is, voelt zich vereerd en beschouwt de naamsverandering in Melbourne als de kroon op zijn tenniscarrière.

Nog in de topvijf staan op drie strateeg Bill Tilden, op vier ‘Ice’ Björn Borg en op vijf Don Budge, de absolute nummer één uit de jaren twintig. Noch Jimmy Connors, noch Andre Agassi of Ivan Lendl werden, omwille van hun wispelturigheid of gebrek aan uitstraling, een plaats in de toptien waardig geacht.

Bij de vrouwen gaat de hoogste eer naar Steffi Graf die het op het nippertje haalde voor Martina Navratilova. Grafs Golden Slam uit ‘ 88 (de vier Grand Slams plus de Olympische Spelen) en haar succesvolle confrontatie met drie generaties topspeelsters gaven de doorslag. De dertigjarige Steffi Graf kreeg als eerbetoon van de Duitse tennisfederatie in Berlijn overigens ook een centre court die haar naam draagt. Margaret Smith Court, Billy Jean King, de inspirator van het professionele vrouwentennis en legendarisch omwille van haar gewonnen battle of the sexes in 1973 tegen Bobby Riggs, en Chris Evert maken de topvijf vol.

Dirk Gerlo