Er was dan toch een plek in de ruimtevaartgeschiedenis gereserveerd voor Frank De Winne (47). ‘Tweede Belg in de ruimte’, het klonk altijd al wat minnetjes voor de nochtans briljante en internationaal sterk gewaardeerde astronaut. Dirk Frimout kon hij nooit meer voorbij – de man uit Poperinge ging in 1992 aan boord van het ruimteveer Atlantis defini-tief de legende in. Maar bij zijn eerste ruimtereis in november 2002, waartijdens hij acht dagen als vluchtingenieur in het internationale ruimtestation ISS verbleef, maakte De Winne indruk. Aangezien hij toen pas 41 was, vlot Russisch spreekt en daardoor communicatief sterk is, werd hem toen al een grote toekomst voorspeld. Na heel wat training vergaarde de voormalige commandant van het 349e smaldeel van de Eerste Tactische Wing van Kleine Brogel intussen nog meer kennis over het ISS, de Sojoez en het aangehechte Europese Columbuslab.

In februari 2008 volgde de bevestiging dat hij zich mag opmaken voor een tweede verblijf in het ISS in 2009, ditmaal voor zes maanden. De geboren Gentenaar blijkt zijn primeur beet te hebben. Op 1 oktober wordt hij de eerste Europeaan die als boordcommandant het gezag mag voeren over het ISS. Een nauwelijks te overschatten bekroning: de voorbije tien jaar voerden alleen Russen en Amerikanen het bevel in het ISS. Zij staan nu voor twee maanden het gezag over het ruimtestation – kostprijs: 100 miljard euro – af aan een Belgische astronaut.

De Winne vertrekt op 25 mei 2009 aan boord van de Sojoez TMA-15, samen met de Rus Roman Romanenko en de Canadees Robert Thirsk. Hun vlucht wordt in verscheidene opzichten historisch, want voor het eerst zullen in het ISS zes mensen tegelijk vast resideren, in plaats van de gebruikelijke drie. Een uitbreiding die wegens de kostprijs in de huidige economische omstandigheden niet door iedereen wordt toegejuicht. De Winne zal de eerste vier maanden van zijn verblijf opnieuw als vluchtingenieur werken, de laatste twee als commandant.

Als boordcommandant zal De Winne de uit te voeren opdrachten coördineren, waken over de dynamiek en de veiligheid van zijn crew, en in noodsituaties cruciale beslissingen nemen. Alsof dat nog niet genoeg is, staat hij ook in voor de technische realisatie van nog een primeur: een ‘vrij vliegende’ Japanse vrachtmodule, de HTV-1, uit de ruimte plukken en die vervolgens aan het ISS hechten.

De eerste Europese commandant van het ISS blijft naar goede gewoonte bescheiden over zijn eigen verdienste aan de eer die hem te beurt valt. Hij benadrukt vooral de symboliek voor de Europese ruimtevaart, die nu echt ernstig wordt genomen door de Russen en de Amerikanen. De benoeming van burggraaf De Winne is bovendien een mooie beloning voor het pittige budget (151 miljoen euro per jaar) dat België in de ESA pompt.

Thomas Verbeke

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content