Er is al veel inkt over het elektronische boek gevloeid. Nu groeit de overtuiging dat echte leesboeken nog lange tijd vooral op papier gelezen zullen worden. Papier blijft een moeilijk te overtreffen drager voor iets compacts als een roman. Referentiewerken zoals encyclopedieën, woordenboeken of gidsen lenen zich daarentegen uitstekend voor elektronisch gebruik. Dat komt natuurlijk omdat ze vooral geraadpleegd worden om informatie op te zoeken en daarin overtreft het elektronische medium veruit het papier. Want een encyclopedie in twintig delen is niet bepaald een handig instrument.
Wie naslagwerken raadpleegt, is meestal aan het studeren of een tekst aan het schrijven. Het ligt dan ook niet voor de hand om die boeken op een apart apparaat, zoals een e-book, op te slaan. Ze zitten beter op de computer zelf, zodat de informatie vanuit de tekst geconsulteerd en naar de tekst gekopieerd kan worden.
Dat is de filosofie achter de Glassbook Reader software waarmee je boeken op je computer kunt lezen. De software verdeelt het scherm in twee helften, net zoals bij een echt boek. Een blad omslaan kan op verschillende manieren, bijvoorbeeld via de spatiebalk en de terug-toets. Als je het boek sluit en weer opent, kom je automatisch terecht waar je gebleven was. Je kan ook inzoomen en aantekeningen in de tekst maken. Boeken kopen gaat vlot, maar het aanbod is voorlopig beperkt. Het is ook mogelijk om een elektronisch boek uit te lenen. Met het oog op de auteursrechtelijke beveiliging kan dat wel maar aan één persoon tegelijk. Een elektronisch boek kan ook worden weggegeven, volgens dezelfde principes.
Glassbook opereerde eerder onder de vleugels van Microsoft, maar maakt nu een nieuw debuut in samenwerking met Adobe. Die samenwerking levert een belangrijk voordeel op ten opzichte van de nu beschikbare hardware e-books: de opmaak en kleur van de oorspronkelijke bladzijden worden behouden. Het nadeel is natuurlijk dat het boek op een computer staat en dus niet erg mobiel is. Maar Glassbook mikt vooral op draagbare computers, die steeds lichter worden en meer en meer verspreid raken. De belangrijkste doelgroep zijn studenten, die zo alle handboeken op hun laptop kunnen zetten. Interessant is ook de mogelijkheid om het scherm te roteren. Door display én machine negentig graden te draaien, kan de lezer de computer als een open boek vasthouden.
De basisversie van het programma is gratis te downloaden ( http://glassbook.com), een meer uitgebreide versie kost ongeveer 1800 frank. Glassbook levert ook de structuur en toepassingen voor het volledig automatiseren van de distributieketen. Potentiële klanten zijn in dat geval uitgevers en boekhandels. Het bedrijf neemt het hele technische proces over, van versleuteling tot verzending en betaling. De dienst staat ook ter beschikking van individuele auteurs. Glassbook werkt momenteel aan een gelijkaardig systeem voor het uitlenen van boeken, bedoeld voor bibliotheken, en aan een soort onbemande krantenwinkel met de afmetingen van een frisdrankautomaat.
Kris De Decker
