De Zee van Stilte, 20-21 juli. – Het was die middag drukkend heet geweest. Geen Belg die klaagde, want Eddy Merckx had in Vincennes zijn eerste Ronde van Frankrijk gewonnen. Een kleine stap voor een renner, een reuzensprong voor het Belgische wielrennen. Het zou een dag van verheven retoriek worden.

Om 21.18 uur Belgische tijd volgde een eerste zin die de geschiedenisboeken zou ingaan. ‘ The Eagle has landed.’ Daarop slaakten 600 miljoen televisiekijkers over de hele wereld een zucht van opluchting. Acht jaar eerder had president John F. Kennedy gezworen dat er ‘nog binnen dit decennium’ Amerikanen op de maan zouden landen.

Op 16 juli 1969 was de Apollo 11 op Cape Kennedy gelanceerd voor een tocht van 386.000 kilometer. Na een vlucht van bijna 103 uur zetten Neil Armstrong en Edwin ‘Buzz’ Aldrin de ruimtesloep Eagle neer op het maanoppervlak. De landing verliep niet rimpelloos. Toen ze de maan naderden, steeg een enorme stofwolk op. Al snel werd duidelijk dat de landingsplek waarnaar ze werden geleid in een gigantische krater lag. Dus schakelde Armstrong op het handbesturingssysteem over en wist zo de capsule veilig te laten landen.

De eerste minuten op de maan werd niet gesproken. De Eagle werd meteen na de landing omgedoopt tot Base Tranquility, basis van stilte. Terwijl hun kompaan Michael Collins in de commandocapsule Columbia boven het maanoppervlak bleef rondcirkelen, maakten Armstrong en Aldrin zich klaar voor de eerste maanwandeling in de geschiedenis van de mensheid. Na ruim zeven uur stapte Armstrong de trapladder af, beschrijvend wat hij zag. Toen kwam de zin aller zinnen: ‘ It’s a small step for man, one giant leap for mankind.

Ze verzamelden maanstenen, plantten de Amerikaanse vlag, en haastten zich weer naar binnen. Net voor ze zich een tweede keer buiten waagden, viel de plechtstatigheid even weg: ‘Ik heb zin in een biertje’, klonk het vanuit de ruimte.

Twee uur en een kwartier later maakte de Eagle zich los van de maan, een plechtige plaquette achterlatend: ‘ Here men from planet earth first set foot upon the moon. July 1969 A.D. We came in peace for all mankind.‘ De plaquette was gesigneerd door de drie astronauten, en door president Richard Nixon. Ook hij kwam in vrede voor het hele mensdom.

Ann Peuteman

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content