De Rode Duivels verslaan Kroatië met 1-2 en plaatsen zich voor de eerste keer in twaalf jaar voor een groot toernooi.
Vital Borkelmans (assistent-trainer Rode Duivels): Het was niet onze allerbeste wedstrijd, maar zeker de mooiste dag van de campagne. Die avond koester ik de rest van mijn leven.
Bij zo’n wedstrijd gaat het natuurlijk niet om mij, maar ik heb toch even teruggedacht aan alle kritiek die er was bij mijn aanstelling als hulptrainer. De kranten vroegen zich af wat ik bewezen had. Dus ja, een beetje revanche zat er ook wel bij.
We zijn deze kwalificatiecampagne gestart met het idee meer geloof in eigen kunnen te tonen. Een beetje een grote mond mocht, zonder daarom arrogant te worden. De wedstrijd tegen Kroatië was daarvan een goed voorbeeld. Vroeger zou de nationale ploeg daar met angst naartoe hebben geleefd. Maar waarom zouden wij een grote tegenstander niet kunnen verslaan, zelfs al is het op verplaatsing? Daar heb ik als coach nog het meest voldoening van: dat je de spelers match na match zag groeien. Mentaal staan de Rode Duivels ijzersterk.
Er worden nu kanttekeningen geplaatst bij de hype rond de nationale ploeg. Was de kwalificatiegroep bijvoorbeeld wel zo sterk?
Borkelmans: O, zeker wel. Drie verplaatsingen naar de Balkan: doe het maar. Of neem een tegenstander als Schotland: wees maar zeker dat je honderd procent moet zijn om die te kloppen.
Tien matchen zonder nederlaag is voor ieder groot voetballand een topprestatie, maar voor de Rode Duivels is het helemaal ongezien. Je merkte bovendien dat de andere teams erg veel respect voor ons hadden, zich maximaal aan ons aanpasten, wat het allemaal nog moeilijker maakte.
In november gingen twee vriendenmatchen verloren. Blij dat de verwachtingen daardoor getemperd zijn?
Borkelmans: Goh, met verwachtingen zijn wij niet zo bezig. Colombia en Japan waren twee degelijke tegenstanders, die elk net in een goeie periode zaten. Wij hebben toen zoveel als het kon jongens uitgespeeld die bij hun club weinig aan de bak kwamen en dat was er ook aan te zien. Ik beschouw die wedstrijden als een wake-up call: de Rode Duivels moeten speelminuten verzamelen of hun selectie wordt een probleem. We hebben bijna de hele campagne met dezelfde kern kunnen afwerken, en die jongens hebben daardoor krediet opgebouwd, maar spelers bij wie je in maart vaststelt dat ze al een heel seizoen aan de kant staan, zitten met een probleem.
Met welke ambitie trekt de nationale ploeg naar Brazilië?
Borkelmans: Kijk, we hebben een kern van hoge kwaliteit. In het buitenland hebben ze schrik van Eden Hazard, Romelu Lukaku en Marouane Fellaini. En dan vergeet ik er nog twintig anderen (lacht). Maar ik heb twee WK’s meegemaakt en ik geef je op een briefje dat dat andere wedstrijden zijn. De eerste ronde overleven, is een mooi doel.
