De exemplaren uit de Mudpuddle Farm-reeks van jeugdauteur Michael Morpurgo zullen de volgende vier weken de speeltjes vervangen in de Happy Meal.
McDonald’s gaat daarvoor in zee met Harper Collins, de uitgever van Morpurgo. Die is vandaag vooral bekend dankzij de verfilming van zijn jeugdroman ‘War Horse’ door Steven Spielberg. De fastfoodketen wil met de actie naar eigen zeggen een handje toesteken om de geletterdheid onder Britse kinderen te bevorderen. In de Daily Telegraph klonk Jonathan Douglas, directeur van de National Literacy Trust, alvast heel positief over het initiatief.
De nood aan groots opgezette en laagdrempelige leescampagnes is volgens Douglas groot: “Een recent onderzoek van ons toonde aan dat een op drie (zo’n vier miljoen) kinderen in het Verenigd Koninkrijk geen enkel boek bezit. Dat is erg verontrustend, aangezien er een duidelijk verband is tussen het bezitten van boeken en de slaagkansen van kinderen in hun verdere leven.”
McDonald’s wordt met zijn actie in ieder geval de grootste verspreider van kinderboeken in het VK. In 2011 werden er maandelijks gemiddeld zo’n 6,4 miljoen kinderboeken verkocht. McDonald’s wil over dezelfde periode 9 miljoen exemplaren van de Mudpuddle Farm-reeks via de Happy Meals verspreiden en gaat daar dus significant boven.
Aangezien acht op tien Britse gezinnen met jonge kinderen minstens een keer per jaar in een McDonald’s restaurant gaan eten, is de kans groot dat heel wat kinderen de komende weken ook met een gratis en populair boek naar huis zullen gaan. Van onschatbare waarde, vinden de organisatoren van alfabetiseringscampagnes.
Niet iedereen is echter even enthousiast. Critici betichten McDonald’s van een imagostunt. De Amerikaanse multinational is inderdaad al een tijdje bezig met het opblinken van zijn imago. In de docufilm ‘Supersize Me’ uit 2004 werden de gezondheidsclaims van McDonald’s nog genadeloos ontmaskerd. Sindsdien wordt alles gedaan om die imagoschade recht te zetten: het gebruik van biomelk, het vrijgeven van de calorieën in de verschillende menu’s … Maar een vette Big Mac blijft natuurlijk een vette Big Mac.
Tegen de keten werden de voorbije jaren dan ook nog steeds processen aangespannen voor het misleiden van consumenten. Vooral de Happy Meals met hun gratis speeltjes moesten het daarbij ontgelden. In 2010 werden de speeltjes in het Californische Santa Clara County zelfs verboden, om te verhinderen dat kinderen ermee worden verleid tot het eten van ongezonde maaltijden.
Waarom zou dat met de gratis boeken anders zijn? Immers, there’s no such thing as a free lunch. Omdat de rollen in dit geval omgekeerd zijn? Kinderen krijgen niet de maaltijd bij het speeltje, maar het boekje bij de maaltijd. De vier miljoen Britse kinderen die zelden of nooit een boek van dichtbij zien, zullen in ieder geval niet in eerste instantie naar McDonald’s rennen om er een boek te lezen, wel om er een hamburger met frietjes te eten.
En net daarom steunt ook Booktrust, het fonds dat jaarlijks vijf miljoen boeken schenkt aan baby’s en jonge kinderen, de actie van McDonald’s. Directeur Viv Bird: “De samenwerking tussen McDonald’s en Harper Collins stuurt een krachtig signaal uit, dat lezen iets voor iedereen is. Bovendien, wat valt er af te keuren aan een initiatief waarbij kwaliteitsboeken van Michael Morpurgo, de gewezen children’s laureate en een fantastisch schrijver, veel gezinnen bereiken die niet noodzakelijk een bibliotheek of boekwinkel binnenstappen?”
Jeroen Bert