John Buchans spionageklassieker ‘The 39 Steps’ als tablet game

Het Schotse multimediabedrijf The Story Mechanics toetst de mogelijkheden van de tabletvertelling af, met gemengd resultaat.

In 1915 schreef de Schotse auteur John Buchan met ‘The 39 Steps’ een vrij baanbrekend werk, waarmee hij een van de meest gehanteerde leidmotieven in het genre van de misdaad- en spionageroman introduceerde: de man-on-the-run.
Niet dat ‘The 39 Steps’ narratief de beste of meest opwindende thriller ooit is, maar gezien de massale navolging van dat concept – van populaire stripreeksen als ‘XIII’ tot de reeks boeken en films rond Jason Bourne – en het feit dat Alfred Hitchcock er in 1935 een magistrale bewerking van maakte, is het boek zeker en vast een eerbetoon waard.

Dat vonden ook de digitale speelvogels van The Story Mechanics. Met hun bewerking van ‘The 39 Steps’, uitgegeven in samenwerking met uitgeverij Faber and Faber, willen ze duidelijk voorop lopen in de ontwikkeling van een op het lijf van de tablet geschreven multimediale vertelkunst.

Vermakelijk vluchten

In Buchans origineel moet hoofdpersonage Richard Hannay anno 1914 op de vlucht voor de leden van de Zwarte Steen, een onwaarschijnlijk verbond van Duitse havikken en Joodse geldschieters, die de onstabiele situatie in de Balkan en de gespannen verhoudingen tussen de Europese grootmachten willen uitbuiten om een oorlog uit te lokken, een Grote Oorlog. Aangezien Groot-Brittannië in die periode een diplomatieke sleutelrol speelt, is de Zwarte Steen tot op het hoogste niveau geïnfiltreerd in Britse regeringskringen.

Hannay weet aan zijn belagers – en de politie, want hij wordt beschuldigd van moord op de man die hem van het complot op de hoogte bracht – te ontkomen. Na een omzwerving door de Schotse low- en highlands, keert hij met de juiste informatie in de hand terug naar Londen om er de autoriteiten op de been kan brengen tegen het Duitse gevaar.

De vlucht en speurtocht van Hannay grijpen ze bij The Story Mechanics aan om de lezer, die hier ook een speler is, via een soort van interactief, digitaal bordspel door het verhaal te loodsen. Lezers/spelers verzamelen daarbij onderweg gebeurtenissen, personages en wetenswaardigheden.

Niet écht baanbrekend

De originele tekst blijft bewaard, maar wordt wat uiteengerafeld en gepresenteerd tegen een mooi geïllustreerd maar repetitief gebruikt decor, dat het geheel doet ogen als een graphic novel en knipoogt naar de Engelse landschapschilders John Constable en William Turner.

Het opzet van de jongste versie van ‘The 39 Steps’ is eenvoudig: in plaats van het verhaal te lezen, speel je het. Althans, dat is de bedoeling. Jammer genoeg leidt het game nergens heen. Wanneer je aan het einde bent gekomen, heb je wel veel gegevens verzameld, maar behalve de voldoening dat je het boek helemaal en met plezier hebt gelezen – ‘bladzijden’ overslaan is geen optie – is er van gameplezier (winnen, naar een hoger level gaan, records breken) geen sprake.

Veel meer dan een digitale, fijn geïllustreerde en doordacht gereorganiseerde uitgave van Buchans klassieker is dit niet geworden. Niet écht baanbrekend, dus, wel interessant. Misschien had het idee wel beter gepast bij een whodunnit, waarbij je dan als lezer op het eind van de rit de verzamelde puzzelstukjes kan samen leggen om te bepalen wie de dader is. Een ideetje voor een volgend project van The Story Mechanics, misschien, want naar meer van deze geeks zijn we toch wel benieuwd.

Jeroen Bert