Waren detectives Philip Marlowe en Sam Spade oorspronkelijk zwart?

'The Big Sleep', legendarische film noir naar een thriller van Raymond Chandler, met Lauren Bacall en Humphrey Bogart als detective Philip Marlowe. © gf

Inspireerde de zwarte Jamaicaanse detective Samuel B. Marlowe de auteurs Dashiell Hammett en Raymond Chandler? De Amerikaanse scenarioschrijfster en historica Louise Ransil twijfelt er niet aan. Maar ze kan het moeilijk bewijzen.

Philip Marlowe en Sam Spade horen tot de meest bekende literaire privédetectives uit de Amerikaanse misdaadliteratuur. Sam Spade werd gecreëerd door Hammett, Philip Marlowe is een product van Chandler. Beide auteurs horen tot de vaders van de hard-boiled Californische school die een enorme invloed heeft gehad op de evolutie van de misdaadroman. Acteurs en actrices als Humphrey Bogart, Robert Mitchum, Lauren Bacall maakten van de ‘helden’ iconen in films als ‘The Big Sleep’ en ‘The Maltese Falcon’.

Eerste zwarte detective

De Amerikaanse historica Louise Ransil (61) is er nu van overtuigd dat een echte detective zijn naam heeft gegeven aan Sam Spade en Philip Marlowe. Die echte detective heet Samuel B. Marlowe. Hij was van Jamaicaanse herkomst, overleed toen hij honderd was in 1991 en zou de eerste zwarte privé-speurder met vergunning in en om Los Angeles zijn geweest. Samuel onderzocht voor gegoede families vooral moordzaken en trachtte verdwenen beroemdheden op te sporen. Ransil werkte aan een boek en een script over Samuel en ze kreeg van zijn zoon heel wat documenten over zijn vader. Daarbij zat ook een doos met brieven van en naar Hammett en Chandler. Alleen zijn die brieven nu verdwenen, zo zei Ransil in een gesprek met de Los Angeles Times. Ze voegde eraan toe dat de twee schrijvers zich hadden laten inspireren door Samuel om hun fictieve speurders de intussen wereldberoemde namen te geven: Sam Spade en Philip Marlowe.

Raymond Chandler zou zijn detective Philip Marlowe naar de echte zwarte detective Samuel B. Marlowe hebben gemodelleerd.
Raymond Chandler zou zijn detective Philip Marlowe naar de echte zwarte detective Samuel B. Marlowe hebben gemodelleerd.

Gebrek aan ideeën

Uit de brieven zou ook blijken dat Samuel de twee misdaadauteurs op fouten in hun verhalen wees. Dat laatste is hoe dan ook wat vreemd, want Hammett kende het detectivewerk van binnenin door een tijdje voor het beroemde Pinkerton-bureau te werken. Marlowe, de echte, zou door Chandler zijn ingehuurd als researcher. Voor onderzoek op plaatsen waar blanken in die tijd beter niet kwamen. Ransil weet ook dat Samuel Marlowe en Hammett goed met elkaar overweg konden en grappen maakten. En zo’n grap zou de naam ‘Spade’ dan worden. Een beetje cynisch want ‘spade’ blijkt tot de jaren veertig een weinig vriendelijke naam te zijn geweest voor een zwarte medeburger. En toeval of niet: de volledige naam van Hammett was Sam(uel) Dashiell Hammett.

Opmerkelijk is dat de naam Samuel B. Marlowe niet vermeld wordt in de biografieën van Hammett en Chandler. Ook niet in de talrijke brieven die Chandler schreef en die gedeeltelijk zijn gepubliceerd. Hij klaagt daarin vaak over zijn gebrek aan ideeën, maar geeft geen uitleg over de naam van zijn protagonist. Eerder werd wel eens gedacht dat Philip Marlowe komt van de tijd dat Chandler nabij Londen in Dulwich College studeerde. Een van de studentenverblijven daar heette Marlowe. Ook Hammett bewaart het zwijgen over de naam van zijn beroemdste protagonist. Sam Spade verscheen overigens alleen in ‘The Maltese Falcon’ en drie korte verhalen van Hammett.

Fred Braeckman

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content