Amerikaanse debutant Chad Harbach is hot

Waterstones, de Britse keten van boekwinkels, heeft dit jaar bijzonder veel aandacht voor de dames: het lijstje van elf wordt bevolkt door acht schrijfsters.

En of we ze in 2012 echt in de gaten moeten houden? Volmondig ja. Bij Waterstones hebben ze namelijk oog voor aanstormend talent. Vorig jaar noemden ze onder andere ‘The Tiger’s Wife’ van Tea Obrecht en ‘Pigeon English’ van Stephen Kelman als opmerkelijke debuten. Ze kregen gelijk: ‘The Tiger’s Wife’ werd bekroond met de Orange Prize, ‘Pigeon English’ haalde de shortlist van de Booker Prize.

De keuze voor de 11 van 2012 baseerde het team van Waterstones op voorpublicaties en met dank aan insiders uit de boekenindrustrie. Immers, op één na is nog geen enkele van de geselecteerde romans al verschenen in Groot-Brittannië. Maar wanneer ze dat de komende weken wel doen, zouden de volgende titels brokken moeten maken: ‘The Panopticon’ (Jenni Fagan), ‘Absolution’ (Patrick Falnery), ‘Shelter’ (Frances Greenslade), ‘The Snow Child’ (Eowyn Ivey), ‘The Unlikely Pilgrimage of Harold Fry’ (Rachel Joyce), ‘The Land of Decoration’ (Grace McCleen), ‘Signs of Life’ (Anna Raverat), ‘The Lifeboat’ (Charlotte Rogan), ‘The Age of Miracles’ (Karen Thompson Walker) en ‘Care of Wooden Floors’ (Will Wiles).

Nummer 11, ‘The Art of Fielding’ van Chad Harbach, ligt wel al in de (Britse) boekwinkel, en is ook de meest geanticipeerde debutant. Harbach is een van de drie mannen in de selectie. Hij studeerde aan de befaamde Harvard universiteit, is redacteur bij het gewaardeerde literaire magazine n + 1 en woont in Brooklyn, New York, de thuis van nogal wat Amerikaanse auteurs en de plek waar de grote Amerikaanse uitgeverijen en literaire agenten gevestigd zijn.

De nabijheid van het Mekka van de Amerikaanse literatuur zorgde echter niet voor een vlot schrijfproces of een snelle publicatie. Harbach sleutelde bijna 10 jaar aan ‘The Art of Fielding’ en kreeg het aanvankelijk niet aan een uitgever gesleten. Tot een literair agent er zich over ontfermde en het boek onderwerp werd van een opbod tussen uitgeverijen. Harbach hield er een voorschot van 665.000 dollar van Little, Brown aan over. Het schrijfproces en de calvarietocht naar publicatie werden het onderwerp van het e-book ‘How a book is born. The making of ‘The Art of Fielding” van Keith Gessen, journalist bij Vanity Fair.

Eind goed, al goed, zo’n begin. En als we afgaan op de vele lovende recensies heeft ‘The Art of Fielding’ zelfs een toekomst als Great American Novel. Het toont bijvoorbeeld heel wat gelijkenissen met het werk van John Irving en Don DeLillo. Een vergelijking met die laatste heeft ongetwijfeld te maken met de universele en weidse manier waarop Harbach een typisch Amerikaans fenomeen als baseball in zijn boek verwerkt. Iets wat DeLillo hem voordeed in ‘Onderwereld’ uit 1997.

De naam aan wie Harbach het vaakst wordt gekoppeld is die van Jonathan Franzen, en terecht. ‘The Art of Fielding’ heeft met z’n trage ritme en z’n focus op de gebroken dromen van mensen die ooit een veelbelovende toekomst hadden, nogal wat van Franzens bestseller ‘Vrijheid’. De kans dat dit debuut ook even goed zal verkopen, is heel groot geworden door de enorme persaandacht en het benijdenswaardige plaatsje in Waterstones 11.

Jeroen Bert