De Gentse advocaat en liberale politicus Geert Versnick is overleden. Dat meldde Het Laatste Nieuws en het nieuws is aan Belga bevestigd door Open VLD. Versnick was 68 en kreeg recentelijk een kankerdiagnose.
Versnick was lange tijd een invloedrijke figuur in de Gentse en Oost-Vlaamse politiek. Hij was onder meer schepen en OCMW-voorzitter in Gent vanaf 1988, maar ook Kamerlid en vanaf 2013 gedeputeerde van de provincie Oost-Vlaanderen.
Versnick begon zijn politieke carrière in de jaren 1980 als medewerker van liberaal kopstuk en destijds vicepremier Willy Declerq, de grootvader van huidig burgemeester van Gent Matthias Declerq. Hij ging later ook aan het werk bij toenmalig vicepremier Guy Verhofstadt en was van 1993-1999 secretaris-generaal bij de Open VLD. In 1999 was hij kandidaat voor het partijvoorzitterschap, maar verloor van Karel De Gucht.
Van 1994 tot 2010 zetelde hij in de Kamer. Daar was hij onder meer voorzitter van de Kamercommissie Buitenlandse Betrekkingen en van 2000 tot 2001 leidde hij de parlementaire onderzoekscommissie naar de moord op de Congolese premier Patrice Lumumba.
Versnick maakte deel uit van de Gouden Generatie van 1988, het jaar van de meest succesvolle verkiezingen ooit voor de Gentse liberalen, maar kwam gedurende zijn politieke carrière ook meermaals in opspraak, onder meer in de zaak-Optima.
‘Mandatenkoning’
Hij kreeg ook de reputatie van mandatenkoning: in 2015 cumuleerde hij maar liefst twintig mandaten, waarvan 15 betaalde. Meermaals rezen er vragen over mogelijke belangenvermenging. Er kon echter nooit iets hard gemaakt worden.
Hij kreeg ook kritiek op zijn nauwe banden met bouwbedrijven toen hij als gedeputeerde bevoegd was voor ruimtelijke planning, en in 2017 raakte bekend dat Versnick ten onrechte hotelrekeningen in Thailand en vliegtickets had ingediend bij de provincie Oost-Vlaanderen. Hij stapte nadien vervoegd op als gedeputeerde, ‘omdat zijn integriteit op ongefundeerde manier in twijfel getrokken werd’.
In 2019 kreeg Versnick nog de titel van ereschepen in Gent, ondanks een ‘symbolische onthouding’ van de meerderheidspartijen.
Geert Versnick was een tijd getrouwd met ex-Miss België en voormalig VTM-nieuwsanker Lynn Wesenbeek. Met haar heeft hij twee dochters.
‘Blijvende indruk’
Open VLD-voorzitter Frédéric De Gucht noemt Versnick in een reactie op X een ‘bijzonder warme en joviale man’. ‘Hij betekende enorm veel voor onze partij en voor Gent, en liet overal waar hij kwam een blijvende indruk na. We zullen hem heel erg missen’, schrijft hij.
‘Geert was een zeer gedreven politicus die als schepen van openbare werken en OCMW-voorzitter in Gent veel heeft gerealiseerd in onze stad’, schrijft de Gentse burgemeester Matthias Declerq, die door Versnick op sleeptouw werd genomen toen hij begon als schepen in Gent, op Instagram. ‘We hadden onlangs nog contact. Hij klonk zeer strijdvaardig, maar het heeft niet mogen zijn.’
Voormalig premier Guy Verhofstadt zegt Versnick ‘altijd dankbaar’ te zullen zijn voor zijn niet-aflatende inzet voor de partij. ‘Geert was sinds de studentenbeweging een van de vele jonge liberalen die gepassioneerd door de politiek zijn leven eraan wijdde en die aan mijn zijde mede de Vlaamse liberalen en democraten oprichtte’, zegt hij in een reactie via mail. ‘Hij vervulde die mandaten altijd met inzet, gedrevenheid en volle kennis van zaken en boekte belangrijke resultaten. Ik neem afscheid van een vriend en een trouwe partijgenoot, een medestander van het eerste uur.’