Onder luid applaus en enthousiast gejuich ontvingen 2.000 genodigden de twee panda’s in Pairi Daiza. ‘Hoezo mama, we kunnen de panda’s niet zien? Dus eigenlijk gaan we gewoon kijken naar een lege kooi’, vat een snuggere kleuter het gebeuren samen.
Zondag 23 februari 2014. Een historisch moment, als we Eric Domb, directeur van Pairi Daiza mogen geloven. Na heel wat lobbywerk, een communautair relletje en een week van spanningsopbouw in China landen twee reuzenpanda’s onder het goedkeurend oog van premier Elio Di Rupo (PS) op Belgische bodem.
Hoewel aangekondigd was dat de panda’s niet voor twee uur zouden toekomen in Brugelette is het rond twaalf uur al erg druk aan de ingang van Pairi Daiza. Zo’n 2.000 genodigden hebben de eer om de aankomst van Hao Hao (Vriendelijke) en Xinghui (Fonkelende Ster) mee te maken. Het park heeft kosten noch moeite gespaard om ook maar één element ‘panda-vrij’ te houden. Na een halfuurtje rondkijken hebben we, zonder overdrijven, al minstens tien personen in een pandapak gezien, kinderen kunnen hun gezicht vol panda’s laten schminken en zelfs woordspelingen als Pandastic journey ontbreken niet.
Opvallend: onder de bezoekers heel wat Vlamingen. Zo ook Elke uit Meise met haar man en twee dochtertjes. “Het is onze eerste keer in Pairi Daiza, maar mijn man werkt bij DHL”, verklaart ze.
Vanaf half twee wordt de massa langzaam gecoördineerd in eenzelfde richting om een erehaag te vormen. Kinderen krijgen Chinese en Belgische vlaggetjes toegestopt en vanaf dan is het wachten geblazen.
Vip’s komen altijd wat later
Ondertussen zijn de panda’s in Zaventem vertrokken om onder politiebegeleiding naar Brugelette te rijden. Maar de massale persbelangstelling hindert het konvooi, zodat de de vip-panda’s flink wat vertraging oplopen. Om kwart na drie is het dan zover: twee ronkende helikopters maken duidelijk dat de panda’s zijn aangekomen. En net zoals koning Filip niet in hetzelfde vliegtuig reist als troonopvolgster prinses Elisabeth, komen de panda’s in twee verschillende knalgele DHL-wagens aan.
“Nog nooit zo’n massa gezien die dolenthousiast wuift naar een voertuig en er alles aandoet om een mooie foto te nemen van een vrachtwagen”, lacht een (toch stiekem ook wel enthousiaste) vader. Vlak voor de aankomst weerklonk trouwens het liedje: ‘We are the champions’, dan toch een verwijzing naar de pandarel?
Wanneer de wagens uit het zicht verdwijnen, klimt Eric Domb op een podiumpje en houdt hij een korte speech. “Blijf dromen, alles is mogelijk”, klinkt het. Vol lof benadrukt Domb de samenwerking met China. Maar eigenlijk willen de bezoekers slechts een ding horen, en na een vijftal minuten spreekt Doms de woorden uit: “Onze geliefde panda’s verkeren in goede gezondheid.”
Ook Tim Bouts, de zoölogisch directeur, bevestigt later op een persconferentie “dat het erg goed gaat met de dieren. Ze zijn erg kalm. Een groot deel van de vlucht hebben ze al slapend doorgebracht. Niet toevallig datgene waar ze goed in zijn”, grapt hij.
Een leeg hok bewonderen
Na de doortocht van de vrachtwagens, kunnen de bezoekers het toekomstige verblijf van de panda’s al even bezichtigen. “Hoezo mama, de panda’s zitten nog niet in de kooien, en toch gaan wij er nu naar kijken. Dus eigenlijk gaan we gewoon naar een leeg kot kijken”, stelt een snuggere kleuter vast.
Toch is de Chinese Tuin, waar 8 miljoen euro werd ingepompt, ook zonder panda’s best indrukwekkend. Een bombastische tempel, sierlijke bruggetjes en opvallende beelden, roepen meteen een Chinese sfeer op. De panda’s zullen hun vijftien jaar in België, doorbrengen in ‘de grot’ en enkele buitenverblijven. De panda’s zitten gescheiden van elkaar en hebben beide een privékamer van 475 vierkante meter met airconditioning. Hun buitenpark omvat zo’n 5.300 vierkante meter.
Dat de panda’s het goed stellen, kunnen de aanwezigen in de grot (eindelijk) ‘met eigen ogen zien’. Live-gestreamde beelden van Hao Hao worden getoond op verschillende schermen. De panda kauwt bamboe, kruipt wat rond en rekt zich uit. Na een ganse dag vol spanning zijn veel bezoekers (en journalisten incluis) erg opgetogen om via deze weg toch een glimp van het bedreigde diertje op te vangen.
Genetisch bepaald dat mensen van panda’s houden
Volgens Pairi Daiza is het logisch en zelfs wetenschappelijk te verklaren dat iedereen zo vertederd is door de zwart-witte diertjes. “Wetenschappers hebben achterhaald waarom de mens zo aangetrokken wordt tot de panda. De dieren doen ons onbewust denken aan menselijke baby’s (mollig en een hoog voorhoofd), iets wat ons genetisch is ingegeven om van te houden”, klinkt het.
En zoals bij elke diersoort, zijn kleintjes nog schattiger dan hun volwassen ouders. En laat dat nu net het doel zijn van de uitwisseling. Hao Hao en Xinghui kwamen naar België in het kader van een voortplantingsprogramma. Al wordt de bevruchting nog een hachelijke onderneming. Hao Hao, het vrouwtje, is slechts drie dagen per jaar bronstig. Om de lust bij Xinghui op te wekken, zullen verschillende middelen worden ingezet. Naar alle waarschijnlijkheid zal hij zelfs videobeelden van parende panda’s te zien krijgen.
Reserveren
Wie de panda’s in levenden lijve bamboe wil zien kauwen, moet nog geduld uitoefenen tot 5 april. “Wij verlangen een groot aantal bezoekers, maar tegelijkertijd vrezen wij veel bezoekers”, omschrijft Domb het. Om een massale toevloed te voorkomen legt de dierentuin een maximumlimiet van 18.000 bezoekers per dag op.
Het zal uiteraard mogelijk blijven om het park spontaan te bezoeken, maar Pairi Daiza raadt aan om op drukke dagen te reserveren. Want dat het vanaf 5 april een overrompeling wordt, staat vast. Als mensen al in de rij staan en uren wachten om een voorbijrijdende vrachtwagen te zien, dan willen ze ongetwijfeld in weer en wind aanschuiven om met hun eigen ogen een echte panda te zien.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier