Mensen van middelbare leeftijd zijn niet langer het treurigst. Uit een nieuwe studie blijkt dat de jeugd zich van alle leeftijdsgroepen het minst gelukkig voelt, zo schrijft The Economist.
Decennialang bleek uit enquêtes dat mensen van middelbare leeftijd er het slechtst aan toe waren. Terwijl jongeren en ouderen doorgaans aangaven best gelukkig te zijn, zaten mensen van middelbare leeftijd in een dip. Die ‘U-vormige curve van geluk’ – of ‘bult van wanhoop’, afhankelijk van aan wie je het vraagt – is honderden keren gedocumenteerd in talloze landen. De leeftijd waarop mensen het treurigst waren, varieerde – de Zwitsers waren het verdrietigst op hun 35e, de Oekraïners in hun zestiger jaren – maar het patroon was consistent.
Maar recent lijkt die curve te zijn vervormd. Een studie die op 27 augustus in het wetenschappelijke tijdschrift Plos One verscheen, uitgevoerd door economen David Blanchflower, Alex Bryson en Xiaowei Xu, toont aan dat jongeren wereldwijd nu de hoogste niveaus van ellende rapporteren.
Nieuwe trend bij jongeren
De auteurs merkten die verandering voor het eerst op in het Behavioral Risk Factor Surveillance System (BRFSS), een langlopende enquête onder Amerikanen. Ze berekenden het aandeel respondenten per leeftijd dat elke dag van de afgelopen maand aangaf zich slecht te voelen. Tussen 2009 en 2018 stelden ze de vertrouwde curve vast: de ellende piekte bij mensen van middelbare leeftijd. Maar van 2019 tot 2024 veranderde het patroon. Het geluksgevoel bij volwassenen van middelbare en oudere leeftijd bleef min of meer stabiel, terwijl de wanhoop bij jongeren toenam.
Ook in andere landen is die trend zichtbaar. Op basis van gegevens uit de UK Household Longitudinal Survey en de Annual Population Survey ontdekten de auteurs dat gevoelens van angst en wanhoop vanaf 2016 sterk toenamen bij mensen jonger dan veertig, waardoor de U-curve tegen 2019, 2021 verdween. De auteurs analyseerden gegevens uit de online-enquête Global Mind Project. In de 44 landen in Afrika, Azië, Europa, Latijns-Amerika en het Midden-Oosten waar voldoende data beschikbaar was, rapporteerden jongeren een slechtere mentale gezondheid dan hun oudere landgenoten.
Momentopname
Toch kan de U-curve nog steeds opduiken. Omdat de nieuwe studie slechts een momentopname schetst van het ongeluksgevoel per leeftijdsgroep, zouden de huidige ongelukkige twintigers hetzelfde pad kunnen volgen als hun voorgangers en nóg somberder worden. ‘Het is niet ondenkbaar dat de jongeren er nog beroerder aan toe zullen zijn wanneer ze de middelbare leeftijd bereiken’, zegt Bryson.
‘Het is niet ondenkbaar dat de jongeren er nog beroerder aan toe zullen zijn wanneer ze de middelbare leeftijd bereiken.’
Langlopende onderzoeken naar welbevinden kunnen zulke langetermijnontwikkelingen zichtbaar maken. Maar die studies zijn zeldzaam. De weinige die bestaan rapporteren eveneens de U-curve, met een piek van het ongeluksgevoel bij mensen van middelbare leeftijd. Dat ondersteunt de sombere hypothese dat generatie Z nog treuriger zal worden.
Dat meldde ook The Economist. Het Britse magazine splitste de BRFSS-data per generatie en ontdekte dat elke generatie ongelukkiger werd naarmate ze de middelbare leeftijd bereikte. Generatie X en de millennials gleden sneller af in de midlife-malaise dan babyboomers, en generatie Z start haar volwassen leven een stuk miserabeler dan de oudere generaties.
Sociale media
Waarom jongeren zo neerslachtig zijn, is nog steeds onduidelijk. De arbeidsmarkt heeft er mogelijk iets mee te maken. In een studie van afgelopen juli ontdekten Blanchflower en Bryson dat de wanhoop het sterkst toenam bij jonge, werkende Amerikanen – en dan vooral bij de laaggeschoolden. Vroeger bood een job bescherming tegen mentale problemen, maar dat effect lijkt bij jonge Amerikanen verzwakt, misschien door dalende werktevredenheid binnen die groep.
Maar hoewel dat in Amerika het geval kan zijn, verklaart het de gegevens elders niet. In een derde studie, van juni dit jaar, vonden Blanchflower en Bryson dat in sommige Zuid-Europese landen de levensvreugde van jongeren sinds 2015 juist is gestegen, vooral dankzij een daling van de jeugdwerkloosheid.
De meest nauwkeurige studies kunnen het verband tussen humeur en socialemediagebruik niet hardmaken.
Als het gaat over teenage angst, wordt er vaak naar het gebruik van smartphones en sociale media gewezen, dat sinds het begin van de jaren 2010 is toegenomen, net zoals de mentalegezondheidsproblemen bij jongeren. Er zijn aanwijzingen voor een oorzakelijk verband, maar de meest nauwkeurige studies, die het humeur en socialemediagebruik van tieners gedurende lange tijd volgen, kunnen dat verband niet hardmaken.
Natuurlijk kan de trend nog omslaan. Een analyse van The Economist toonde eerder dit jaar dat de mentale gezondheid van jonge Amerikanen de laatste tijd enigszins is verbeterd. De jeugdige vrolijkheid zou dus kunnen terugkeren. Als dat zo is, zouden mensen van middelbare leeftijd weleens opnieuw de sombersten kunnen zijn – zij het hopelijk met warme herinneringen aan betere tijden.
© The Economist
