Jongeren zijn minder nauwgezet, worden sneller afgeleid en zijn onzorgvuldiger. Dat is in elk geval wat Amerikaanse jongeren over zichzelf zeggen. Dat heeft verstrekkende gevolgen.
Tijdens de coronapandemie werd het voor het eerst opgemerkt: de nauwgezetheid nam bij de mensen af. Bij de 60-plussers viel het nog mee, bij de 40- tot 59-jarigen was er al een opmerkelijke afname in stiptheid, helemaal erg was het gesteld bij de 16- tot 39 jarigen. En die trend heeft zich ook na corona doorgezet: jongvolwassen blijken vandaag uitgesproken minder gewetensvol te zijn dan de rest van de bevolking.
Dat is de conclusie van John Burn-Murdoch, hoofd datareporter bij de Britse zakenkrant Financial Times. ‘In het verlengde van een baanbrekend Amerikaans onderzoek uit 2022, waarin de eerste tekenen van een daling tijdens de pandemie werden vastgesteld, constateerde ik een aanhoudende afname van de nauwgezetheid, die vooral onder jongvolwassenen uitgesproken was’, zo schrijft hij.
Dat baanbrekend onderzoek is de Understanding America Study. Die studie kwam tot stand op basis van een enquête bij 14.700 mensen. Dit jaar zal dat worden uitgebreid tot 20.000 mensen ‘waarmee we de hele Verenigde Staten vertegenwoordigen’, aldus de studie. De resultaten worden beheerd door het Center for Economic and Social Research (CESR) van de University of Southern California.
De smartphone kaapt ons concentratievermogen: ‘Jongeren kunnen zelfs niet meer focussen tijdens het vrijen’
Jeugd van tegenwoordig
De resultaten uit de studie geven weer wat de deelnemers over zichzelf zeggen. Jongvolwassen zeggen dus steeds meer van zichzelf dat ze minder gewetensvol zijn. De kloof tussen de twintigers en dertigers en de rest van de bevolking wordt op dat vlak steeds groter.
Wie dieper in de cijfers duikt, ziet dat de jongvolwassenen ook minder plannen maken en tot een goed eind brengen dan de rest van de bevolking. Ze zetten ook minder door tot het werk af is. Ze zeggen zelf dat ze sneller worden afgeleid. En geven steeds meer toe dat ze onzorgvuldig zijn. De voorbije jaren werd de opmerkelijke trend steeds sterker.
Vanzelfsprekend zijn er daarbij een aantal bedenkingen te maken. Om te beginnen gaat het hier om een Amerikaanse studie en het is niet duidelijk of dezelfde beweging ook in Europa aan de gang is. Maar waarom zou dat aan deze kant van de Atlantische Oceaan niet het geval zijn? Het zou interessant zijn om bij ons een soortgelijk onderzoek uit te voeren.
Natuurlijk wordt er vaak door ouderen gezegd dat ‘de jeugd van tegenwoordig’ toch niet meer zo ‘voorbeeldig’ is als in ‘de goede oude tijd’ en dat het vroeger ‘allemaal anders en beter was’. De neiging bestaat altijd om generatieverschillen te overschatten. Maar in deze studie gaat het niet over wat ouderen vinden van jongeren, het gaat erom wat de mensen over zichzelf vinden, jongeren over jongeren, ouderen over ouderen.
Het zou natuurlijk kunnen dat jongvolwassen eerlijker over zichzelf spreken dan ouderen. Maar waarom neemt de nauwgezetheid ook onder jongeren de laatste jaren nog verder af? Waarom zeggen ze zelf dat ze hun plannen steeds minder uitvoeren? Steeds minder doorzetten tot iets af is? Dat ze steeds onzorgvuldiger worden?
Overbescherming
Een interessante vraag is natuurlijk waarom jongvolwassen minder gewetensvol zouden zijn dan ouderen. In de Financial Times wordt erop gewezen dat de eerste tekenen van de neergang samenvielen met het uitbreken van de coronapandemie: ‘Er is een bijzonder sterke daling te zien tijdens de pandemie, toen jongeren het zwaarst werden getroffen door de lockdown en het beperken van contacten om de verspreiding van het virus tegen te gaan.’
Waarom gaat de evolutie verder, ook al zijn alle maatregelen tegen corona al lang opgeheven? ‘Een volledige verklaring voor deze verdere evolutie vereist grondig onderzoek’, schrijft Burn-Murdoch, ‘en waarschijnlijk spelen er veel factoren mee.’ Maar hij schuift toch een reden naar voren: ‘Smartphones en streamingdiensten lijken de meest waarschijnlijke boosdoeners. De opkomst van alomtegenwoordige en hyperboeiende digitale media heeft geleid tot een explosieve toename van afleiding en maakt het gemakkelijker dan ooit om helemaal geen plannen te maken of ze te laten varen. Het pure gemak van de online wereld maakt dat verplichtingen in het echte leven rommelig en moeizaam aanvoelen.’
Anderen zullen de evolutie zeker in verband brengen met de veranderende opvoeding, het gebrek aan (zelf)discipline, overbescherming enzoverder. Ook dat zou door verder onderzoek onderbouwd moeten worden.
Hoe dan ook, de vaststellingen zijn volgens de Financial Times stevig. De krant heeft het over ‘the troubling decline in conscientiousness’, de verontrustende afname van gewetensvolheid. ‘We gaan in een richting die op termijn negatieve gevolgen heeft’, waarschuwt de zakenkrant, want ‘het leven zit vol uitdagingen. Een minder toegewijde, minder verbonden groep die sneller afgeleid raakt, zal daar minder goed mee om kunnen gaan.’
Toch is alles nog niet verloren, zo schrijft de Financial Times: ‘Hoewel de trends ongetwijfeld verontrustend zijn, moeten we niet fatalistisch zijn, want een persoonlijkheid is kneedbaar. Wat is aangetast, kan worden hersteld.’