Denisovamens kwam 160.000 jaar geleden ook voor op Tibetaanse hoogvlakte

(Belga) De Denisovamens, een uitgestorven mensachtige waarvan het bestaan pas in 2010 werd bewezen, leefde 160.000 jaar geleden ook op de Tibetaans hoogvlakte. Wetenschappers kwamen tot die conclusie na onderzoek van een robuuste onderkaak met grote tanden, die op 3.300 meter hoogte in een grot werd gevonden.

Bij het bestuderen van het fossiel bleek dat de Denisovamens niet enkel in Zuid-Siberië voorkwam maar ook in China. Deze verre neef van de homo sapiens was al aangepast aan grote hoogten, lang voor de komst van de moderne mens in de regio, zeggen de onderzoekers woensdag in het blad Nature. De wetenschappers leidden een en ander af uit oude eiwitten die door middel van een nieuwe techniek uit een kies op de gevonden onderkaak konden worden geëxtraheerd. De ontdekking is van groot belang, want tot hiertoe beschikten paleoantropologen enkel over in Denisova gevonden kleine botfragmenten en daaruit kon niet worden afgeleid hoe de soort er mogelijk heeft uitgezien. De Homo denisova kreeg zijn naam nadat in de Denisovagrot in het Siberische Altaj-gebergte overblijfselen werden gevonden, die in 2010 aan een nieuw ontdekt type van hominiden werden toegewezen. Intussen is geweten dat DNA-kenmerken van de mysterieuze oermens in sommige regio’s ook voorkomen bij de moderne mens. De bijdrage van de Denisovamens aan het DNA-materiaal van de moderne mens is het grootst bij de inwoners van Melanesië en de Australische Aboriginals. “Opdat onze voorouder, de homo sapiens, op zijn weg naar Australië Denisovamensen kon ontmoeten, moet het wel zo zijn dat deze mensachtige ook buiten de Altaj voorkwam, waarschijnlijk in een groot deel van continentaal Azië”, legt paleoantropoloog Jean-Jacques Hublin uit. De Chinese onderkaak is daarvan het bewijs. Het fossiel werd zo’n 40 jaar geleden gevonden in de Baishiya-grot, een boeddhistisch heiligdom in Xiahe, in de Chinese provincie Gansu, maar wetenschappers zijn de kaak pas enkele jaren geleden beginnen onderzoeken. Een laboratorium in Taiwan kon na analyse met grote zekerheid vaststellen dat het fossiel minimum 160.000 jaar oud is. Die leeftijd komt overeen met de oudste specimen die in de Denisovagrot werden gevonden. DNA-onderzoek van de onderkaak leverde niets op, maar aan de hand van een eiwitanalyse kon worden aangetoond dat de onderkaak van Xiahe gelinkt is aan een populatie hominiden die verwant is aan de Denisovamensen van de Denisovagrot. (Belga)