Deze week komen de Rode Duivels samen voor weer een nieuwe campagne. De WK-gangers hebben geschiedenis geschreven – maar wie zal de bronzen generatie vervangen als ze afhaakt? Roberto Martínez heeft al vier nieuwe namen opgeroepen en gaf aan op zoek te zijn naar nog meer vers bloed. Rode Duivels-watcher Eddy Snelders bespreekt de nieuwkomers en speculeert wie er nog in aanmerking komt.
Timothy Castagne: ‘Parallellen met Meunier’
Leeftijd: 21
Club: Atalanta
Positie: rechterwinger
De Belgische nationale ploeg speelt met wingbacks: oprukkende flankverdedigers die de lijn afdweilen. Daar zijn er niet zo veel van – het is bij de nationale ploeg zoeken naar kandidaten. Op het WK hebben Yannick Carrasco, Jan Vertonghen, Thorgan Hazard en Nacer Chadli als wingback gespeeld, hoewel het hun positie in principe niet is. De enige natuurlijke wingback in de WK-selectie is Thomas Meunier, die nu concurrentie krijgt van een andere Ardenner: we kennen Timothy Castagne vooral van zijn passage bij Genk, maar nu is hij bij Atalanta een basisplek aan het veroveren. Atalanta is een subtopper in de tactische lastige Serie A, en de Italiaanse competitie staat erom bekend dat jongeren moeilijk doorbreken. Castagne lijkt het toch te zullen klaren.
Volstaat dat voor een kans bij de Rode Duivels?
Eddy Snelders: Op zich niet, maar wingers hebben we niet op overschot: dat spreekt in zijn voordeel. Twee weken geleden zag ik Castagne nog een mooie goal maken tegen AS Roma. Hij staat op de rand van de doorbraak. Plus: Atalanta speelt met een soortgelijk systeem als de Rode Duivels.
Eigenlijk zijn er veel parallellen met Meunier. Bij diens transfer naar PSG dacht iedereen: is dat niet te hoog gegrepen? Maar Meunier trok zijn niveau op en werd een sleutelspeler bij de nationale ploeg. De verlegen Castagne hadden weinigen zien slagen in de Serie A – misschien is ook hij zo’n type dat maar blijft verrassen.
Meunier en Castagne voetballen allebei op rechts. Op de linkerflank zijn er weinig alternatieven.
Snelders: Op links hebben we niemand die echt overtuigt. We hadden gehoopt op Jordan Lukaku, maar verdedigend brengt hij te weinig. Yannick Carrasco presteerde zolang hij bij Atlético Madrid onder het strenge regime van Diego Simeone werkte, maar sinds hij in China voetbalt, is zijn scherpte afgenomen. Ook Nacer Chadli vind ik een nuttige stoplap en geen vaste waarde.
Anderlecht heeft twee jonge Belgische wingers: Alexis Saelemaekers en Elias Cobbaut.
Snelders: Saelemaekers begon wervelend aan de competitie. Hij heeft zowel aanvallende als verdedigende kwaliteiten – een ideaal profiel, maar hoe zal hij zich redden wanneer Anderlecht Europees speelt? Uitblinken in de Belgische competitie volstaat niet meer om international te worden, behalve misschien voor Elias Cobbaut: hij speelt op links, heeft lengte, kracht, loopvermogen en mentaliteit. Hij moet nog slimmer worden, af en toe mist hij overzicht in zijn keuzes. Hij is nu geblesseerd, maar lijkt op termijn een logische kandidaat voor de Rode Duivels.
Jonge spelers als Saelemaekers en Cobbaut mag je nooit beoordelen in de zomer. Wacht tot de winter prikt, de velden moeilijk bespeelbaar zijn en de tegenstander zich ingraaft: hoe weren de jonkies zich dan? Gelukkig beschikt onze nationale ploeg over tonnen ervaring. Je kunt het riskeren om één of twee jongeren een kans te geven zonder dat het elftal instort.
Er is vooral vernieuwing nodig centraal achteraan, niet?
Snelders: Telkens als Vincent Kompany of Thomas Vermaelen naar zijn kuit tast, bibberen we: de spoeling is al jaren dun, ook binnen de huidige topgeneratie. Op het WK was iedereen gelukkig beschikbaar, maar als er te veel jongens afhaken, kan zelfs een bescheiden ploeg als Wales ons uitschakelen. Dedryck Boyata heeft onze toppers verdienstelijk vervangen in Rusland, maar je voelt dat het hoogste niveau niet voor hem is weggelegd. We mogen de hemel danken dat onze dertigers nog even voortdoen. De bondscoach heeft twee jaar om vervangers te zoeken voor Kompany, Vermaelen en Jan Vertonghen.
Misschien Zinho Vanheusden van Standard? Die verdedigt hard en zuiver, en valt op door zijn rust aan de bal.
Snelders: Aan alles merk je dat die jongen in Italië gevormd is: voor een verdediger blijft dat een keurmerk. De kwaliteit druipt eraf, ogenschijnlijk heeft hij alles om het te maken – en toch maak ik me zorgen. Waarom staat hij bij Standard niet in de basis? Michel Preud’homme kiest zijn sterkste elf, en Vanheusden hoort daar blijkbaar niet bij. Maar áls hij zich bij Standard manifesteert, kan het snel gaan.
Hij bezit niet de flair van een Vanheusden, maar ik vind dat Brandon Mechele stilaan een kans verdient bij de nationale ploeg. Hij is al 25 en is nooit gezien als het grote talent, maar in de kampioenenploeg van Club Brugge is zijn defensieve stabiliteit cruciaal gebleken. Mechele heeft twee zwakke plekken: uitvoetballen en zijn gebrek aan wendbaarheid. In de Belgische competitie kan hij die manco’s verstoppen, het valt te vrezen dat dat op een hoger niveau niet meer zal lukken. De zes poulematchen in de Champions League worden cruciale examens voor hem. Bondscoach Roberto Martínez zal ze met veel aandacht volgen.
***
Birger Verstraete: ‘Beschaafdere Nainggolan’
Leeftijd: 24
Club: AA Gent
Positie: controlerende middenvelder
1,75 meter is niet groot voor een speler die ballen moet afpakken, maar wat Birger Verstraete fysiek mist maakt hij goed met zijn doorzettingsvermogen. De Oostendenaar werd prof bij Club Brugge, maar kreeg daar nooit een volwaardige kans. Na anderhalf jaar bij KV Kortrijk werd hij betrokken in een spelersruil met Hannes Van der Bruggen. Sindsdien is hij de pitbull op het middenveld van AA Gent. ‘Een indrukwekkende, tactisch intelligente speler’, vindt Roberto Martínez. ‘Helemaal het type dat we nodig hebben.’
Birger Verstraete is zeker de meest verrassende nieuwkomer in de selectie.
Snelders: Ik had het in ieder geval niet zien aankomen. Verstraete speelde vorig seizoen goed, maar Rode Duivels-niveau had ik er niet in gezien. Je kunt hem omschrijven als Radja Nainggolan, maar dan beschaafder. Of als een energiekere versie van Axel Witsel. Bij AA Gent is hij een van de leidinggevende figuren: ik vermoed dat vooral die kwaliteit Martínez over de streep heeft getrokken.
De bondscoach gaf aan dat hij graag Dennis Praet van Sampdoria zou hebben geselecteerd, maar die is geblesseerd.
Snelders: Op zijn positie heeft de bondscoach onnoemelijk veel keus, maar Praet was zich aan het manifesteren, hoewel zijn aanpassingsperiode moeilijk was. Hij zal de leemte opvullen die Moussa Dembélé en Marouane Fellaini laten, twee dertigers die stilaan zullen afhaken bij de Rode Duivels: zij zijn vaste waarden maar geen titularissen, en dat wordt ook Praets rol. Tegen Kevin De Bruyne kan hij niet op, en ook Youri Tielemans heeft meer in huis.
Praet is veelzijdig. Hij voetbalde al op de flank en als spelverdeler, en speelt nu als verdedigende middenvelder.
Snelders: Dat wordt zijn grote troef. Binnen het systeem van de Rode Duivels komt hij voor vijf posities in aanmerking. Zo’n alleskunner op de bank hebben, is altijd handig. Wat mij charmeert aan Praet is zijn regelmaat: meestal goede matchen, af en toe een middelmatige, maar nooit een ronduit slechte. Je weet wat je aan hem hebt.
***
Leandro Trossard: ‘Dit kan een enorme motivatie zijn’
Leeftijd: 23
Club: Racing Genk
Positie: linkerflankaanvaller
Tot zijn vijftiende speelde Leandro Trossard bij Bocholter VV. Een jeugdvoetballer uit de lagere reeksen die het maakt in de eerste klasse: het is een zeldzaamheid. Laat staan dat hij, zoals Trossard, tot een smaakmaker uitgroeit. Bij Genk werd de Limburger tot zijn eigen ongenoegen vaak uitgeleend. Het is pas zijn derde profseizoen bij zijn moederclub, maar ondertussen is hij er een sleutelfiguur, net zoals Alejandro Pozuelo. Ondanks buitenlandse interesse heeft hij in april zijn contract verlengd tot 2021. Het past in een uitgekiend carrièrepad dat hem bij de nationale ploeg moet brengen. ‘Trossard is uitstekend in een-tegen-eensituaties’, verantwoordde de bondscoach zijn selectie.
‘Ik zie mij wel functioneren in dat systeem van Martínez’, vertelde Trossard in Het Laatste Nieuws.
Snelders: Ik vind het te vroeg voor Trossard. In de Belgische competitie is hij een attractie, maar kan hij daarom wedijveren met Dries Mertens en Eden Hazard? Laten we ernstig blijven. Trossard kan met een bevlieging een match beslissen – zulke types moet je koesteren. En hij geeft me het gevoel dat hij nog een enorme stap kan zetten. In die begrijp ik dat Martínez hem eens wil prikkelen met een selectie, louter om het tempo op training te proeven. Voor zo’n speler kan dat een enorme motivatie zijn.
Trossard moet de ambitie hebben om in onze competitie week na week erbovenuit te steken. Hij mag niet meedrijven op dit niveau, dat is te weinig. Vooraleer hij een echt grote transfer kan afdwingen, moet hij een heel seizoen spelbepalend zijn bij Genk. Dat is nog niet gelukt, mede door blessures.
Heeft Anderlecht-speler Pieter Gerkens de capaciteiten om Rode Duivel te worden?
Snelders: Voor mij niet. Ik wil hem niet afbreken. Gerkens is een intelligente speler met veel loopvermogen en een behoorlijke techniek, maar in een match die een hoge snelheid van uitvoering vereist, komt hij in de problemen. Net als Jelle Vossen of Siebe Schrijvers is hij een speler die bij momenten meekan met de top, maar geen hele carrière.
***
Hans Vanaken: ‘Moet alles platspelen’
Leeftijd: 26
Club: Club Brugge
Positie: spelmaker
Dat Club Brugge de afgelopen drie seizoenen twee keer titel won, danken de West-Vlamingen in niet geringe mate aan draaischijf Hans Vanaken. Pas in de tweede helft van zijn twintiger jaren pakt de zoon van profspeler Vital Vanaken zijn eerste cap. In de nationale jeugdselecties was hij er trouwens ook maar zelden bij. ‘Vanaken heeft een goede timing en wil altijd de bal’, omschreef Roberto Martínez de nieuwbakken Rode Duivel, die vorig jaar werd verkozen tot Profvoetballer van het Jaar.
Een logische keuze van de bondscoach?
Snelders: Deze selectie komt laat. Misschien wel té laat. Ik vond dat Vanaken op zijn minst in de voorselectie voor het WK had thuisgehoord, en eigenlijk zelfs in de definitieve kern. De beste speler van onze competitie werd genegeerd: eigenlijk was dat een kaakslag. Qua voetbalinzicht en techniek kan Vanaken mee bij de Rode Duivels, maar er zijn twijfels over zijn explosiviteit en zijn vechtlust. Ik hoop dat hij zijn criticasters op hun nummer zet in de Champions League. Voor hem wordt dit een cruciaal seizoen. Hij is 26. Als hij dit jaar niet alles platspeelt, moet je concluderen: fantastische speler voor Club Brugge, maar daar blijft het bij.
In de spits heeft Martínez geen nieuwe namen geselecteerd. Hij schijnt wel te hebben getwijfeld over Landry Dimata.
Snelders: Dimata is een gevaarlijke spits door zijn beweeglijkheid. Hij zoekt de ruimte op en ligt altijd op de loer. Hij is verrassend balvast en kan met de rug naar het doel voetballen, al kun je hem evengoed uitspelen op zijn snelheid. Zijn combinaties met Santini kunnen beter, maar de twee kennen elkaar ook nog niet zo lang. Een nadeel voor zijn kansen om international te worden, is dat hij beter rendeert in een systeem met twee spitsen. De Rode Duivels doen het doorgaans met één spits.
Dimata ging van Oostende naar de Bundesliga, maar is na één seizoen met hangende pootjes teruggekeerd. Was dat een slimme transfer?
Snelders: Natuurlijk niet. Financieel maakte hij een klapper, maar voor zijn sportieve ontwikkeling was dat een weggegooid seizoen. Er zijn nog voorbeelden daarvan, jammer genoeg. Neem Divock Origi: na tien goede matchen bij Lille vertrok hij voor een smak geld naar Liverpool. Nu zit hij in de vergeetput. Of Charly Musonda: door Jan en alleman opgehemeld – en waar zit hij nu? Origi en Musonda kunnen inspiratie halen uit wat Dimata nu meemaakt. Zulke jongens halen hun neus op voor de Belgische competitie, maar hier zouden ze tenminste een volwaardige kans krijgen. Je kunt niet blijven teren op je reputatie in het jeugdvoetbal.
In eigen land is hij compleet uit beeld, maar in Nederland roemen ze goaltjesdief Cyriel Dessers, die speelt bij FC Utrecht.
Snelders: Overschat de Nederlandse competitie niet. Je hebt drie sterke teams en de rest is van veel lager niveau. Dessers werd afgeserveerd bij Lokeren. Via een tussenstation kwam hij terecht bij Utrecht. Daar doet hij het prima, maar in Nederland is verdedigen haast taboe: spitsen krijgen er enorm veel ruimte. Als Dessers blijft presteren, belandt hij vroeg of laat bij Ajax, PSV of Feyenoord. Pas als hij zich bij zulke clubs manifesteert, mag hij aan de nationale ploeg denken.
Een nieuwe herfst, een nieuw kampioenschap: UEFA Nations League
Vrijdag spelen de Rode Duivels een vriendenmatch tegen Schotland, en volgende week moeten ze opnieuw aan de bak: dan debuteren ze in de eerste editie van de Nations League, een nieuw toernooi waarin de deelnemers om een trofee strijden.
De opzet: de 55 Europese nationale ploegen worden opgedeeld in vier divisies, volgens hun positie op de UEFA-ranglijst. België hoort bij de sterkste twaalf voetballanden in divisie A. Binnen de divisies worden groepen geloot. De Rode Duivels zitten met Zwitserland en IJsland in groep A2. Worden ze eerste in hun groep, dan spelen ze in juni 2019 de halve finale van de Nations League in Portugal, Polen of Italië. Worden ze tweede, dan komen ze over twee jaar opnieuw uit in divisie A. Eindigen ze als laatste, dan degraderen ze naar divisie B.
Door de Nations League starten de kwalificaties voor het Europees Kampioenschap pas in maart 2019. Die kwalificatiecampagne verloopt zoals we dat gewend zijn. Landen die zich niet rechtstreeks kwalificeren, kunnen via de Nations League wel een herkansing krijgen. Hoe dat precies verloopt, valt niet in drie zinnen uit te leggen, maar het systeem moet ervoor zorgen dat kleine voetballanden zich makkelijker voor het EK plaatsen. De wedstrijden van de Nations League worden ingepland op matchdagen die vroeger gereserveerd waren voor vriendschappelijke interlands.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
