De vooruitzichten voor het nieuwe formule-1-seizoen.
Je houdt het niet voor mogelijk: Michael Schumacher doet er nog een seizoentje bij. Zijn bankrekening kreunt onder de nullen en met zes wereldtitels gaat zijn legendarische status nog decennia mee. Toch kon zoveel roem hem niet thuis bij vrouw en kinderen houden. Een stap die hij misschien wél zet als hij dit seizoen eens goed op zijn nummer wordt gezet. Zou best kunnen, want in 2003 had Schumi op het juiste moment al een tikje geluk nodig om aan zijn zesde wereldtitel te raken. Weliswaar geholpen door een nieuwe puntentelling (met het systeem dat tot eind 2003 werd gehanteerd, was de Duitser twee races voor het einde van het seizoen al wereldkampioen…) hield Kimi Raikkonen hem tot in de laatste meters van de laatste race aan de praat.
Of Raikkonen hem het leven opnieuw zuur kan maken, is het grote vraagteken waarmee het nieuwe seizoen dit weekend in Melbourne begint. Tijdens de wintertests bleek de McLaren inderdaad geen speer. Anderzijds zou het niet de eerste keer zijn dat Ron Dennis en de zijnen in het tussenseizoen verstoppertje spelen. Jenson Button liet wél goede wintertijden optekenen met een verrassend goede BAR-Honda, maar wellicht zal het team dat eind 2003 Jacques Villeneuve (er dit seizoen niet meer bij) dumpte vrede moeten nemen met een rol in het zog van de koplopers. Net zoals Renault, dat met de Spanjaard Fernando Alonso een goudklompje in huis heeft, maar zijn topingenieur Mike Gascoigne naar het ambitieuze Toyota zag vertrekken.
Rest dus Williams, om Schumi te kloppen. Met zijn revolutionaire neus maakte de nieuwe FW26 veelbelovende wintertests. Alleen is niet duidelijk hoezeer het psychologische klimaat in het team voor zure oprispingen zal zorgen. De toekomst van Ralf Schumacher is nog onduidelijk en van Juan-Pablo Montoya staat vast dat hij in 2005 naar aartsrivaal McLaren verhuist. Ron Dennis probeerde Montoya trouwens al los te weken voor dit seizoen, maar Frank Williams hield de Colombiaan koppig aan zijn contract. Het moge dus duidelijk zijn dat Montoya bij Williams niet al te aandachtig zal mogen meekijken achter de technische schermen. Want alles wat hij komend seizoen te weten komt, neemt hij in 2005 mee naar McLaren.
Anderzijds zou die situatie ook in zijn voordeel kunnen spelen. Nu hoeft Montoya met zijn snelle Williams inderdaad geen rekening meer te houden met andere overwegingen dan zijn eigenbelang. Daarbij komt dat Williams een traditie heeft om beide rijders een even grote kans te geven. Ook als eentje ervan einde contract is: in 1996 werd Damon Hill wereldkampioen in een Williams terwijl hij voor ’97 al een verbintenis met Arrows op zak had. En zijn geklopte teamgenoot, ene Jacques Villeneuve, in datzelfde 1997 het boegbeeld van Williams moest worden.
Tot slot is er in de reglementswijzigingen voor 2004 één artikel dat de titelstrijd serieus kan beïnvloeden: voortaan mag iedere rijder nog maar één motor per weekend gebruiken, in plaats van eentje voor de oefenritten, een tweede voor de kwalificaties en alweer een nieuwe voor de race. De ingenieurs moesten dus motoren bouwen die het een volledig weekend, dus ruim achthonderd kilometer, uitzingen. Wat wellicht voor grotere verschillen in prestaties dan in het verleden zal zorgen. En wat als er toch eens eentje naar de filistijnen gaat in de oefenritten? Dan mag een nieuwe motor worden gemonteerd, maar schuift de rijder in kwestie tien plaatsen op de startgrid achteruit. Leuk is anders, als je in volle titelstrijd aan de beslissende race begint…
J.B.
