Lakehurst, 6 mei.- Het was bar slecht weer die dag. Het regende en hevige windvlagen teisterden de kust. Rond vier uur in de namiddag begon het ook nog te donderen en te bliksemen. In zo’n onweer kon de zeppelin Hindenburg niet landen. Hij bleef dus twee uur kruisen langs de kust voor hij de marinebasis Lakehurst (New Jersey) kon naderen om te landen.
‘Het was een prachtig gezicht’, zeiden ooggetuigen. ‘Dat enorme zilveren tuig met zijn twee swastika’s op de vinnen leek gewichtloos en geluidloos door de donkere lucht te glijden.’
Er waren veel ooggetuigen: op de basis zelf de tweehonderd man van de marine die het schip letterlijk naar beneden zouden trekken. Er waren familieleden van de passagiers en er waren reporters.
Want de Hindenburg was beroemd. Het was het grootste luchttuig dat ooit was gemaakt: 245 meter lang en meer dan 41 meter hoog. Het was het paradepaard van het Derde Rijk en het was ook een luxeschip: meer dan zestig bemanningsleden, onder wie een arts, zorgden voor het comfort van de passagiers, die in het luchtschip een eigen slaapkamer en badkamer hadden, maar ook salons, een eetzaal en zelfs een rookzaal. De prijs was er dan ook naar: 400 toenmalige dollars voor een reisje tussen Europa en de Verenigde Staten.
De landing begon probleemloos. Toen danste een vlammetje langs de achtersteven en even later klonk een zware ontploffing. Die deed het schip vooruitspringen, waardoor de ballast in de neus naar beneden viel. De neus ging omhoog, de brandende achtersteven plofte op de grond. Door de zware rook heen zagen de getuigen mensen uit de ramen van de ballon springen. De Hindenburg brandde als een fakkel. De rode letters van de naam gloeiden even op. In 34 seconden was alles voorbij. Enkel de twee dieselmotoren bleven nog uren branden. Toch slaagde de marine er nog in om 62 van de 97 opvarenden te redden.
Niet de 35 doden, maar de filmbeelden, de foto’s en de radio-uitzending brachten mee dat iedereen over de ramp sprak. Reporter Herb Morrison werd zelfs beroemd voor zijn uitroep ‘Oh my, the humanity and all the passengers!’.
De 63e reis van de Hindenburg was geëindigd in een ramp. Het onderzoek wees uit dat de verf op de ballonwanden ontbrand was door het onweer, maar dat werd lang verzwegen. Omdat het Derde Rijk niet wilde toegeven dat zijn zeppelins onveilig waren? Of om de zes miljoen Rijksmark van de verzekering te incasseren?
De ramp betekende wel het einde van de luchtschepen. In 1940 liet maarschalk Hermann Göring de zeppelinfabriek in Frankfurt afbreken. Het aluminium werd gesmolten en gebruikt voor oorlogsvliegtuigen.
Misjoe Verleyen
