Topman Rudi Thomaes van Alcatel Bell gaat het Verbond van Belgische Ondernemingen leiden. Intussen is het ABVV nog steeds stuurloos na het vertrek van Mia De Vits.

In september verleden jaar al kondigde gedelegeerd bestuurder Tony Vandeputte van het Verbond van Belgische Ondernemingen aan dat hij om gezondheidsredenen zou terugtreden. Dat voorzitter Luc Vansteenkiste zoveel tijd nodig had om een opvolger te vinden, bewijst dat een ‘stem van het patronaat’ niet voor het grijpen ligt. Er kwam zelfs een headhuntersbureau aan te pas dat een dertigtal kandidaten heeft moeten screenen.

De federale werkgeversvereniging heeft nu eindelijk zijn nieuwe topman, Rudi Thomaes (51). Op 14 juni wordt hij de baas. Dat ging niet zonder slag of stoot. De ‘natuurlijke opvolgers’, directeur-generaal Pieter Timmermans en directeur Economie Baudouin Velghe moesten worden gepasseerd. En tot op het allerlaatste moment zag men Paul Soete, de topman van het grootste VBO-lid Agoria (metaal- en technologische industriefederatie) als dé troonopvolger. Maar de vereniging heeft gebroken met de traditie die wil dat ze haar topmannen uit eigen kring of uit de politieke wereld haalt.

De jurist Rudi (Rudolf) Thomaes komt uit het bedrijfsleven, hij is gedelegeerd bestuurder van Alcatel Bell, filiaal van het Franse Alcatel. Heel de loopbaan van de Antwerpenaar speelde zich bij ‘den Bell’ af. Hij is een rasmanager die er de voorbije jaren – door ernstige afvloeiingen – in is geslaagd zijn groep te saneren.

Het curriculum van de nieuwe VBO-topman schept een risico. Het Belgische sociaal-economische overleg kent immers zijn eigen wetmatigheden. De rationaliteit is er anders dan in het bedrijfsleven. Gevoel voor de mogelijkheden van de vakbonden – hun onderhandelingsmarges – en voor de druk van de regering zijn er onmisbaar. Veel ervaring heeft Thomaes er niet mee, want hij is geen beroepsonderhandelaar. Hij is wel bestuurder bij de werkgeversfederatie Agoria, maar geen lid van de raad van bestuur van het Verbond van Belgische Ondernemingen. In het najaar krijgt de nieuwe gedelegeerd bestuurder al meteen het overleg over het nieuwe centraal akkoord, met de loonnorm, op zijn brood én het uiterst moeilijke dossier van de eindeloopbaan. En tegenover hem zit een ABVV dat stuurloos is, sinds voorzitter Mia De Vits de overstap heeft gemaakt naar de politiek. Er heerst onzekerheid over de kansen van een goed sociaal-economisch overleg.

Tony Vandeputte blijft als algemeen adviseur bij het VBO, belast met bijzondere opdrachten.

Guido Despiegelaere

Thomaes heeft weinig ervaring met het Belgische sociaal-economische overleg.