De tweede Nederlander in de ruimte.
http://www.esa.int/SPECIALS/Delta-Mission-Dutch/index.html
Op 19 april vertrekt de Nederlander André Kuipers naar het International Space Station (ISS) om er een vijftiental wetenschappelijke experimenten uit te voeren. De vlucht kreeg de voor Nederland heel toepasselijke naam DELTA, niet alleen een verwijzing naar de Delta-werken, maar ook een afkorting voor Dutch Expedition for Life science, Technology and Atmospheric Research.
De mens, het leven, de technologie en de aarde staan dus centraal bij deze ruimtevlucht die gelijkt op de missie van onze eigen Frank De Winne eind 2002. Kuipers is overigens de vierde Nederlandstalige ruimtevaarder na de Nederlander Wubbo Ockels (1985) en onze landgenoten Dirk Frimout (1992) en Frank De Winne (2002).
Kuipers zal samen met de Rus Gennadi Padalka en de Amerikaan Mike Fincke vanaf de kosmodroom Bajkonoer in Kazachstan vertrekken aan boord van het Russisch ruimteschip Sojoez TMA-4. Zijn gezellen zullen aan boord van het ISS het roer overnemen van Aleksandr Kaleri en Michael Foale en in de plaats van dit andere Russisch-Amerikaans duo de nieuwe hoofdbemanning van het ruimtestation vormen.
Tijdens deze ’taxivlucht’ wordt ook van ruimteschip gewisseld. De Sojoez TMA-4 blijft als nieuwe ‘reddingssloep’ voor de ISS-bemanning achter. Kuipers, Kaleri en Foale keren op 30 april terug aan boord van de Sojoez TMA-3, die het afgelopen half jaar als dusdanig dienst deed.
De Russische Sojoez is al bijna veertig jaar in gebruik en na het ongeluk met de Amerikaanse spaceshuttle Columbia in februari vorig jaar tot minstens maart 2005 het enige transportmiddel voor bemanningen naar het ISS. Het om geld verlegen Russische ruimtevaartprogramma wil enkele van de in totaal zes zitjes van de twee Sojoez-missies per jaar van de hand doen.
Interesse? Het prijskaartje bedraagt 20 miljoen dollar, zicht op de aarde uiteraard inbegrepen. De Amerikaanse zakenman Gregory Olsen bereidt zich alvast voor om volgend jaar als derde ruimtetoerist de kosmos in te gaan. Maar ook het Europees ruimtevaartagentschap ESA wil haar ruimtevaarders verder met de Russen laten meevliegen en onderhandelt momenteel over een langdurige vlucht van een Europeaan aan boord van het ISS in 2005. Om een en ander organiseerbaar te houden, hebben de Russen nu voorgesteld om de hoofdbemanningen van het ISS niet een half jaar, maar meteen een jaar aan een stuk in de ruimte te houden.
In afwachting heeft André Kuipers er alvast bijzonder veel zin in. Voor hem gaat een droom in vervulling. Wat hij hierboven het meest gaat missen? ‘Een warme douche’, antwoordt de 45-jarige arts beslist.
B.A.
