Het Pand is tegelijk het uithangbord van de Gentse universiteit en een belangrijk kruispunt van formele en informele netwerken. Waar heren van stand elkaar ontmoeten.

In de schaduw van de Sint-Michielskerk, op de figuurlijke steenworp van de toeristische binnenstad, ligt de trots van de Gentse universiteit. Congrescentrum Het Pand, een imposant gerenoveerd dominicanenklooster met restaurant, mag zelfs gerust de geheime troef van de UGent genoemd worden. ‘Samen met de Boekentoren is Het Pand ons uithangbord, het gebouw waarmee wij de universiteit graag identificeren’, zegt Paul Van Cauwenberge, rector van de UGent. ‘Zeker voor onze internationale uitstraling is Het Pand erg belangrijk. Buitenlandse delegaties, en dan vooral Amerikaanse, worden er helemaal stil van, van dit gebouw. Dat verleent de universiteit automatisch prestige.’

Vroeger was de Aula, in de Voldersstraat, het kroonjuweel van de universiteit, maar de laatste jaren is die rol duidelijk overgenomen door Het Pand. Dat bezit namelijk één enorm voordeel tegenover de ook indrukwekkende Aula, die trouwens architecturaal geïnspireerd werd op het Romeinse Pantheon. Toen de Gentse universiteit Het Pand in haar bezit kreeg, was het oude dominicanenklooster zo vervallen dat er in de loop der jaren ingrijpende verbouwingen konden worden uitgevoerd. Zo kon er onder meer plaatsgemaakt worden voor moderne vergaderzalen, congresruimten en zelfs een exclusief restaurant. Vooral dat laatste maakt een belangrijk verschil. De wervende kracht van uitgelezen spijzen en wijnen in een historische setting, blijkt enorm. ‘Iedereen weet dat de meeste belangrijke zaken in het leven besproken worden bij eten en drinken’, vertelt Mieke Dutré, door de universiteit aangesteld als verantwoordelijke van Het Pand. ‘En wij krijgen, onder meer dankzij onze congreszalen, voortdurend belangrijke mensen over de vloer. Dat hier dus dikwijls de allerbelangrijkste zaken worden besproken, lijkt me maar normaal.’

Het befaamde restaurant is nochtans niet heel groot. Er kunnen slechts 45 mensen aanschuiven. Wat ervoor zorgt dat iedereen iedereen gezien heeft, en op een locatie van deze allure is dat eerder een voordeel dan een nadeel. Het Pand blijkt een gevarieerde clientèle aan te trekken. ‘Dat is eigen aan de UGent. Wij zijn een pluralistische universiteit en daardoor voor iedereen toegankelijk. Elke politieke of ideologische strekking vindt hier haar weg. En onze vele alumni vormen een blijvend, sterk netwerk. Eén voorbeeld: de UGent levert momenteel zowel de premier als de vicepremier. En Guy Verhofstadt (Open VLD) en Freya Van den Bossche (SP.A) zijn hun alma mater heus niet vergeten’, weet rector Van Cauwenberge.

KERKS EN HEIDENS

Het Pand buit zijn exclusieve karakter wat graag uit. Om er te mogen dineren, moet je lid zijn van de Universitaire Club, of uitgenodigd worden door iemand die lid is. Oud-studenten van de UGent bijvoorbeeld kunnen zo’n lidmaatschap aanvragen. Daarnaast bestaat er ook nog de Faculteitenclub. Die is nog exclusiever en is in principe alleen voorbehouden aan (oud-)werknemers van de universiteit. Het belangrijkste voorrecht voor leden van de Faculteitenclub is dat zij vrij gebruik mogen maken van zaal Rector Bouckaert, waarin zich de Bibliotheca Dominicana bevindt. De oude bibliotheek van de dominicanen werd gered en verleent aan zaal Bouckaert een grandeur die de argeloze bezoeker meteen overweldigt. ‘De Faculteitenclub is het sociale rustpunt van onze universiteit’, vertelt rector Paul Van Cauwenberge. ‘Professoren kunnen er in alle comfort de wereldpers doornemen en de sociale contacten met hun collega’s onderhouden. Er wordt zelden echt vergaderd, daar leent de locatie zich niet zo goed toe. Maar voor informele contacten kan ik me geen mooier decor inbeelden.’ De rector overdrijft allerminst, de indrukwekkende bibliotheek ademt prestige en biedt letterlijk een onbetaalbaar decor. Het heeft iets om plaats te mogen nemen in de brede zetels, en je een stevig glas cognac te laten inschenken, terwijl boeken uit decennia en centennia wijs toekijken. Links staat een kast sermoenen van een paar eeuwen oud, rechts vind je vroegedrukexemplaren van klassieke filosofen. De tijd verraadt trouwens dat de dominicanen misschien toch niet zulke pilaarbijters waren. Het merendeel van de boeken bevat kerkelijke teksten en heeft met het verstrijken van de jaren een antieke gloed gekregen. Maar de minderheid heidense werken – Plato, Aristoteles, enzovoorts – dié lijkt werkelijk stukgelezen.

Mieke Dutré: ‘Vaak neemt een professor vlak voor of vlak na het diner zijn gasten even mee naar de Faculteitenclub, om hen de sfeer te laten opsnuiven. Dat mist zijn effect nooit. Je moet de monden eens zien openvallen.’ Overdag wordt de Faculteitenclub trouwens druk bezocht door professoren met emeritaat. Mensen die enorm veel contacten hebben, en daardoor gedroomde doelwitten zijn voor netwerken, dat spreekt voor zich.

Maar ook binnen de nog actieve professorenpopulatie zit heel wat politieke invloed samen. Johan Vande Lanotte (SP.A), professor publiek recht, is ongetwijfeld de opvallendste naam, al loopt hij de deuren van Het Pand zeker niet plat. Rik Coolsaet bijvoorbeeld is een meer regelmatige bezoeker, ook omdat Het Pand Coolsaets favoriete locatie is om conferenties en congressen te organiseren.

Ook het bedrijfsleven vindt volop zijn weg naar Het Pand, vooral via de satellietbedrijven van de UGent. Nogal wat academisch personeel is de laatste jaren bedrijfsleider geworden van mini- of maxi-ondernemingen met een los-vaste binding aan de universiteit. Deze ondernemingen gebruiken Het Pand graag als uitvalsbasis voor hun grotere congressen, maar ook bedrijven met een minder duidelijke link met de UGent, boeken Het Pand. ‘Zolang er een band is met onderzoek en onderwijs, is men hier welkom. Trouwfeesten of andere privé-aangelegenheden worden steevast geweigerd – hoezeer men ook aandringt. Het Pand is populair, we moeten ergens de grens trekken. Voor 2008 zijn de congreszalen al voor een groot deel ingevuld. En voor 2009 zijn de eerste reservaties allang binnen’, verzekert pandverantwoordelijke Mieke Dutré ons.

PRINSEN

Vaste afspraken in Het Pand zijn onder meer de vergaderingen van de Associatie Universiteit Gent, geleid door Luc Van den Bossche, en van de raad van bestuur van de UGent, geleid door professor Luc François. De leden van de raad van bestuur beschikken in Het Pand elk over een statig kantoor in de verbluffende dormitoriumgang, ook een mooi privilege. Wie van zijn natje en droogje houdt, kan op de gelijkvloerse verdieping even passeren langs de receptiezaal, die aan de ene kant uitkijkt op de Leie, aan de andere kant op een fraaie binnentuin. Wie de agenda van Het Pand een beetje kent, kan hier voortdurend recepties meepikken. Echte ingewijden weten natuurlijk ook welke recepties onontbeerlijk zijn om efficiënt te netwerken aan de Gentse universiteit en bij uitbreiding in de hogere kringen van politiek, economisch en academisch Oost-Vlaanderen.

DOOR jef van baelen/foto’s photo news