Wie volgt de 76-jarige Rupert Murdoch op als roerganger van het internationale media-imperium News Corp? De vraag zorgt al jaren voor speculatie, niet het minst binnen de familie Murdoch zelf. Maar nu lijkt het er sterk op dat de teerling geworpen is. Wellicht mag James Murdoch (34) op termijn zijn vader opvolgen. Vorige week kreeg hij namelijk de leiding over de Europese en Aziatische activiteiten van News Corporation in handen, om warm te lopen. Daarmee komt hij aan het hoofd te staan van kleppers als de Britse boulevardkrant The Sun, de satellietzender Sky Italia en het Chinese tv-netwerk Star.
Nochtans heeft het er lang naar uitgezien dat Lachlan, de twee jaar oudere broer van James, het roer van Murdoch senior zou overnemen. Maar Lachlan verliet News Corporation onverwacht in 2005, na een meningsverschil, en keerde met zijn gezin terug naar zijn roots in Australië. James’ zus Elisabeth heeft dan weer haar eigen televisieproductiebedrijf te runnen.
De nieuwe verantwoordelijkheden van James Murdoch vormen in elk geval een uitdaging van jewelste. De Britse krantenwereld is een slangenkuil, en bovendien is de bladensector volstrekt nieuw voor Murdoch junior. Volgens insiders zal hij het moeilijk krijgen om in Londen de nodige politieke en zakelijke dekking los te weken. Naar verluidt heeft de man een stekelig karakter, en is het evenmin zijn stijl om ergens in een stil hoekje te zitten smoezen met potentiële bondgenoten.
Toch lijkt het er sterk op dat Murdoch senior gelooft in zijn jongste zoon, hoewel James vroeger herhaaldelijk heeft bewezen dat hij graag de grenzen aftast. Het zwarte schaap van de familie was hij. Een rebel. Op zijn vijftiende kreeg hij de kans om een vakantiejob te doen bij de Sydney Daily Mirror, een van de kranten van zijn vader. Hij slaagde erin om in slaap te vallen tijdens een persconferentie, én zo de cover te halen van de Sydney Morning Herald – concurrent nummer één.
In 1995 koos hij ervoor om het onafhankelijke hiphopplatenlabel Rawkus Records op te richten, in plaats van zijn diploma te behalen aan de prestigieuze Harvard University. Ook de vestimentaire gewoonten van James Murdoch beloofden toen weinig goeds: slordig baardje, wenkbrauwpiercing en een gescheurde jeans. Helemaal anders dan de nauw aansluitende, dure pakken waarmee hij nu zijn stille en altijd uiterst korte verschijning maakt op zakenfeestjes.
James Murdoch is blijkbaar iemand die zijn lot niet kan ontlopen. In 1996 haalde zijn vader hem binnen bij News Corporation, als voorzitter van het Australische Festival Records. Hij leidde ook de toen nog embryonale internetoperaties van de mediagroep – met wisselend succes. In 2000 begon het serieuze werk. James kwam aan het hoofd van het verliesgevende Star TV in Azië, en maakte er een winstgevend project van. In 2003 werd de jonge mediamanager gedelegeerd bestuurder van de Britse betaaltelevisie BSkyB. Hij krikte de omzet met 40 procent op en verdubbelde de winstcijfers. Murdoch junior schuwt het risico niet als hij zaken doet, net zomin als een portie controverse op tijd en stond. Een stijl die hij gemeen heeft met zijn vader. Ook die verraste vriend en vijand door onlangs Dow Jones over te nemen, de uitgever van de Amerikaanse zakenkrant The Wall Street Journal. Een gecontesteerde overname, die deze week nog formeel moet worden goedgekeurd door de aandeelhouders van Dow Jones. De promotie van James Murdoch past trouwens binnen een brede herschikking van het topmanagement bij News Corporation, en daar hoort ook een machtswissel bij Dow Jones bij. Rupert Murdoch duldt namelijk geen tegendraadse hoofdredacteuren of andere lastige elementen, en durft zijn pionnen al eens op despotische wijze te herschikken. James is bij deze gewaarschuwd.
Celine De Coster
