‘Volwassenen moeten meer geloven in wat jongeren kunnen.’ Die tijdloze tienerslogan liet de Amerikaan Zac Sunderland optekenen toen hij in juli zijn wereldzeilreis voltooide na dertien maanden varen. De achttienjarige deed dat als jongste ooit, maar zijn record ligt intussen alweer aan diggelen. Vorige donderdag om 9.47 uur mocht in het Zuid-Engelse Cornwall de twee maanden jongere Brit Mike Perham twee lichtfakkels aanmaken, zoals de traditie het wil, toen hij over de finishlijn zeilde na zijn tocht van negen maanden. Om het wereldrecord te laten gelden, heeft hij de evenaar en elke lengtegraad overschreden met zijn vijftien meter lange jacht ‘Totallymoney.com’. Zijn thuiskomst werd een uitbundig gevierde triomf, hoewel de jongen zijn oorspronkelijke doel onderweg had moeten opgeven. Perham wou eigenlijk ook de Australiër Jesse Martin onttronen, die in 1998 18 jaar en 104 dagen oud was toen hij de jongste solozeiler werd die non-stop de wereld rond zeilde. Door technische problemen moet Sailmike echter verscheidene keren aan de kant. De wereldreis was de nieuwe uitdaging geworden, nadat hij in 2007 op zijn veertiende al de jongste ooit was om de Atlantische Oceaan alleen in een zeilboot over te steken. Hij deed er toen zes weken over om het Caribische eiland Antigua te bereiken, en zijn record geldt nog steeds.
Perham was echter nog niet in Cornwall toen er al zware concurrentie opdook vanuit Nederland, van ene Laura Dekker (13). Ook zij wou een poging wagen en had alvast haar ouders weten te overtuigen. Een leuk verhaal voor de zomerende media, en vlotgebekte Laura pakte trots uit: dat ze geboren is in de haven van het Nieuw-Zeelandse Whangary, aan boord van de Diario waarmee haar ouders toen zeven jaar lang de wereldzeeën bedwongen. En dat ze nu ook ‘de wereld een beetje wou leren kennen’, en ‘losbandig leven’, taterde ze in het NOS Jeugdjournaal. Ook de evidente vragen praatte Laura zelfbewust weg, met vader Dick trots aan haar zijde. Leerplicht tot 16? Kan opgelost worden via het internet, dankzij de Wereldschool. En de gevaarlijke Kaap Hoorn en Kaap de Goede Hoop? Het Panama- en het Suezkanaal bieden een uitweg. Wel moest haar entourage toegeven dat ze bij een solozeilreis naar het Verenigd Koninkrijk al eens was tegengehouden bij gebrek aan begeleiding, en in tegenstelling tot Mike Perham kreeg Laura ook last met de kinderbescherming, die vindt dat de eenzame reis de dertienjarige in haar ontwikkeling bedreigt.
Goed voor een Groot Debat over ‘vrije opvoeding’ en ‘de betuttelende overheid’ in de Nederlandse media, en even leek de zeilfamilie door alle commotie in overdrive te gaan. Emigreren kon ook nog, klonk het, inmiddels bij monde van een advocaat. Laura heeft door haar geboorte ook een Nieuw-Zeelands paspoort. Maar dat blijkt niet nodig. De kinderrechtbank van Utrecht, waar de Raad voor de Kinderbescherming een klacht had ingediend, zorgde vrijdag voor een vonnis waarmee alle partijen kunnen leven. De ambitieuze tienerzeilster uit Wijk bij Duurstede komt twee maanden onder toezicht van Bureau Jeugdzorg, dat zolang zal analyseren of ze de extreme omstandigheden die haar op haar reis wachten al aankan, en of ze in staat is om zelf te studeren, zoals ze belooft.
Thomas Verbeke
