Er gaan steeds meer stemmen op om het Europese satellietnavigatieproject Galileo stop te zetten.
Het gaat niet goed met Galileo. De deadlines voor de proeven zijn verstreken. De vooropgestelde budgetten zijn niet gerespecteerd. En nu rijst er zelfs twijfel over het nut van een Europese satellietnavigatie.
Het liep al fout van bij het begin. Galileo is en was een politiek project, dat veel meer op nationale ijdelheid dan op een ‘gezonde’ commerciële logica gebaseerd was. Vijf landen en acht bedrijven nemen eraan deel. Galileo moest de tegenhanger worden van het Global Positioning System (GPS), dat in de jaren tachtig door de Amerikaanse militaire diensten werd gebouwd en nu overal ter wereld gratis beschikbaar is. De verkoop van gps-toestellen loopt vlot: nu al beloopt de waarde van het handelsvolume meer dan 20 miljard dollar per jaar.
Voor Galileo ziet het er enigszins somberder uit. Het project loopt vast op interne onenigheid en een gebrek aan leiderschap. Galileo bevindt zich ‘in een diepe en ernstige crisis’, bevestigde de Duitse minister van Transport, Wolfgang Tiefensee (SPD), vorige week. Er moet een directeur gevonden worden. Men moet het eens worden over de locatie van het hoofdkantoor. En vooral, er moet een verdeelsleutel berekend worden voor de kosten en winsten (gesteld dat die er ooit zijn). Maar tegen wanneer? Galileo moest operationeel zijn tegen 2010. Helaas is er van de dertig satellieten tot nu toe amper één testsatelliet gelanceerd. De officiële startdatum is al verlegd naar 2012. Maar nuchtere analisten schatten dat het veeleer wachten wordt tot ten vroegste 2014.
Ook de kosten blijven oplopen. Terwijl ze aanvankelijk nog geraamd werden op 3,6 miljard euro – eenderde zou betaald worden door de belastingbetaler, de rest door de bedrijfswereld – komt daar nu al 2 miljard euro bovenop.
De Europese Unie heeft drie mogelijke opties. Eén: nieuwe deadlines vooropstellen en nog meer geld pompen in het project. Twee: het project volledig laten financieren door de nationale overheden en met andere woorden de rekening zelf betalen. Of drie: het hele Galileoproject zonder meer afblazen. Volgende maand beslissen de transportministers van de 27 Europese lidstaten over het lot van Galileo. Vast staat dat de Europese Unie alles wil doen om het project nog te redden. Maar met welk doel? Sinds de start in 2002 is Galileo ook technisch door zijn concurrenten ingehaald. Amerika heeft zijn GPS-systeem sterk verfijnd. Ook Rusland en China beschikken intussen over een eigen, uitgekiend systeem.
© The Economist/I.V.D.
