In ‘Flanders Expo in de uitverkoop’ (Knack nr. 18) wordt in essentie geschreven dat het Gentse stadsbestuur zou hebben beslist om de nv Flanders Expo te verkopen aan de financieel weinig solide Artexis Group, die de nv Flanders Expo dan, door de verkoop van de gebouwen, als melkkoe zou gebruiken. Het gemeenschappelijke aan deze beweringen is dat ze alle onjuist zijn. De stad Gent (via Dexia Bank), is, zoals de provincie Oost-Vlaanderen en zoals de vzw Internationale Jaarbeurs van Vlaanderen (de enige aandeelhouder die commerciële relaties heeft met de nv Flanders Expo) van in het begin een niet-verkopende aandeelhouder. Deze niet-verkopende aandeelhouders zijn samen goed voor een deelname van meer dan 30 procent.
Van bij de aanvang van de operatie was, aan de hand van attesten, duidelijk dat de Artexis Group, zonder daarvoor op enige manier een beroep te doen op de nv Flanders Expo (wat trouwens wettelijk niet eens zou kunnen), zelf over de vereiste middelen kon beschikken om de wel verkopende (Dexia Bank en verder veelal kleinere private) aandeelhouders uit te kopen. Dat is inmiddels bewaarheid doordat, volgens het aandelenregister van de nv Flanders Expo, de nv Artexis meer dan 50 procent van de aandelen van de nv Flanders Expo heeft verworven.
De nv Flanders Expo is ‘maar’ erfpachter van de gronden waarop ze haar gebouwen heeft opgericht. De erfpachtaktes bepalen dat de gebouwen niet kunnen worden verkocht, en zelfs niet bezwaard kunnen worden (bijvoorbeeld door een hypotheek) zonder toestemming van de eigenaar van de grond, in dit geval de stad Gent en nu haar autonoom gemeentebedrijf. Exit de melkkoetheorie.
De aandeelhoudersovereenkomst die de Gentse gemeenteraad op 24 april onder voorwaarden heeft goedgekeurd, bevat een resem clausules die waarborgen dat het beschikbare geld in de nv Flanders Expo zal dienen voor investeringen ter plaatse en dat daarbovenop de Artexis Group, ook ter plaatse, in de komende tien jaar voor 12 miljoen euro investeringen zorgt, en bovendien voor 2,5 miljoen euro investeringen in het parkeersysteem van de handelsbeurssite The Loop. Samen met andere in deze overeenkomst opgenomen verbintenissen is de toekomst (en de uitbreiding) van de beurzenactiviteit op de site daardoor echt meer dan gevrijwaard.
Niet de stad Gent of een andere niet-verkopende aandeelhouder lag eind 2005, begin 2006 aan de oorsprong van de operatie. De waardering van de nv Flanders Expo door Fortis Corporate werd overigens door de raad van bestuur van de nv Flanders Expo zelf besteld en diezelfde raad van bestuur besliste, unaniem en met kennis van zaken, op 17 mei 2006 een brief te schrijven aan alle aandeelhouders over de keuze tussen GL Events en Artexis, met onder meer de volgende inhoud: ‘Beide biedende bedrijven hebben elk hun eigen typische kenmerken, maar zijn op zich en naar de toekomstperspectieven voor Flanders Expo toe allebei valabel.’ Zoals bekend is de voorzitter van die raad van bestuur de heer Guido De Wilde. Ten slotte biedt de samenwerking met Artexis een garantie op werkzekerheid in Gent en een garantie voor de toeleveringsbedrijven, die vreesden voor een Franse overname. De keuze voor de Belgische firma vermijdt dat Flanders Expo zal worden opgeslorpt door een multinational, waarbij beslissingen in het buitenland worden genomen zonder rekening te houden met de lokale omstandigheden en de werknemers.
Geert Versnick, Gent
