De ziekte van Alzheimer is een gevolg van een veelheid aan problemen.

De strijd tegen de ziekte van Alzheimer krijgt steeds meer aandacht in wetenschappelijke studies. Het aantal oudere mensen neemt gestaag toe, zodat alzheimer en andere vormen van dementie onrustwekkende proporties beginnen aan te nemen.

Genetica Kristel Sleegers (VIB/UAntwerpen) en haar collega’s beschrijven in Nature Genetics 75 genetische risicofactoren voor de ontwikkeling van alzheimer, waaronder 42 die nooit eerder met de aandoening in verband zijn gebracht. Naast de al bekende factoren van aftakeling in de hersenen (de opbouw van amyloïdplaques en kluwens van tau-eiwitten) ontdekten ze indicaties voor een slecht functioneren van het aangeboren deel van de afweer, en voor het sputteren van de werking van microglia: speciale afweercellen van het zenuwstelsel die onder meer toxische substanties moeten elimineren.

Een signaalsysteem dat in de fout gaat bij kanker speelt ook een rol in alzheimer.

Voorts werd duidelijk dat een signaalsysteem dat een rol speelt in de ontwikkeling van kanker (tumornecrosefactor-alfa) betrokken kan zijn bij het ontstaan van alzheimer. Het is duidelijk dat er veel in de hersenen fout kan gaan als we oud worden.

Sommige vormen van de ziekte vellen ook jongere mensen. Hersenonderzoeker Lucía Chávez-Gutiérrez (VIB/KU Leuven) en haar collega’s melden in Molecular Psychiatry dat mutaties in genen die een rol spelen in het ontstaan van de amyloïdplaques een indicatie kunnen geven van wannéér de ziekte zich bij patiënten zal manifesteren. De mutaties kunnen opgespoord worden. Hoe langer ze de amyloïdfragmenten maken, hoe vroeger de ziekte zich zal uiten.