Nissan is terug van weggeweest. En dat allemaal dankzij de Qashqai, een SUV met een ruwe naam maar een blanke pit. De verkoop overtreft de stoutste verwachtingen.
Nissan maakte in de jaren zeventig en tachtig naam met een betaalbaar gamma van duurzame vierwielaangedreven terrein- en bedrijfswagens. Daar zaten stoere jeeps en praktische pick-ups tussen, maar ook kleine en middelgrote bestelwagens. Maar eind jaren negentig zag de toekomst van de Japanse constructeur er plots somber uit. Bij gebrek aan eigentijdse en aantrekkelijke modellen was het merk in de anonimiteit afgegleden. Niets is slechter voor de verkoop dan géén imago hebben.
De kentering kwam er in 1999, na een ophefmakende aandelenruil met Renault. Louis Schweitzer, de nummer één van de Franse constructeur, stuurde zijn nummer twee naar Japan met de boodschap Nissan uit de rode cijfers te halen, en liefst zo snel mogelijk. Carlos Ghosn was niet aan zijn proefstuk toe. Op verzoek van de Franse bandenfabrikant Michelin had hij diens Amerikaanse dochterondernemingen gesaneerd. Ook ditmaal nam hij de boodschap ter harte. Van vandaag op morgen zette hij de helft van de toeleveranciers buiten de deur, en de overblijvers kregen een prijsvermindering van 20 procent door de strot geduwd. Vervolgens stootte hij alle niet-kernactiviteiten af en sloot hij vijf fabrieken. De Japanse media schreeuwden moord en brand, Carlos Ghosn kreeg bakken kritiek over zich heen, maar hij overleefde. Meer zelfs, achttien maanden na zijn aantreden boekte het bedrijf weer winst. Nog twee jaar later werd Nissan uitgeroepen tot de meest rendabele autoconstructeur ter wereld. Alleen Porsche scoorde nog beter.
De krachttoer van Ghosn overtuigde vriend en vijand. In Parijs werd de rode loper uitgerold, maar het was wachten op een signaal van Louis Schweitzer om op de voorzittersstoel te gaan zitten. Intussen is het zover, maar tijd om op zijn lauweren te rusten heeft hij niet. Nu is Renault op de sukkel. Kwaliteitsproblemen hebben het merkimago een flinke knauw gegeven. Het marktaandeel loopt terug.
KETTINGREACTIE
Bij Nissan Belgium zorgt het verkoopsucces van de nieuwe SUV, de Qashqai, voor knallende champagnekurken. Managing director Koen Maes (43) kon zich geen betere entree wensen. Hij kwam vorige zomer over van Nissan Europe, leerde de stiel bij onder andere Suzuki, Renault en Toyota.
Bij de presentatie aan de vakpers waren de meningen over de Qashqai verdeeld. Er was kritiek te horen aan het adres van Nissan. ‘De kritiek kwam van journalisten die de Qashqai niet meteen konden onderbrengen in een bestaand marktsegment. Ze hadden zo hun twijfels bij onze strategische opstelling’, aldus Maes. ‘Terwijl het juist in onze bedoeling lag een nieuwe niche te creëren. Dat we met de Qashqai het juiste product op het juiste moment hebben gelanceerd, bewijst zijn succes bij het grote publiek. Voor dit jaar hadden wij voor de Belgische markt een optimistisch cijfer van 2160 wagens vooropgesteld. Het jaar is nog niet voorbij en we zitten al over de 4000. Tegen eind december mikken we nu op 4500.’
Driekwart van de Qashqaikopers blijken nieuwe Nissanklanten te zijn. Maes: ‘Ze komen meestal van gerenommeerde premiummerken en stappen over nadat ze een grondige prijs-kwaliteitvergelijking hebben gemaakt.’ De Qashqai heeft Nissan weer doen leven. Dat heeft te maken met de intrinsieke kwaliteiten van de wagen en met de optiemogelijkheden. In de basisversie beschikt hij over meer bodemvrijheid dan een monovolume en hij ziet er even stoer uit als een SUV. Hij is leverbaar met vierwielaandrijving, en de klant kan kiezen tussen benzine- en dieselmotoren. Zoals verwacht kiest het gros van de klanten voor de zuinige dieselversie.
Het succes van de Qasqhai heeft een kettingreactie op gang gebracht. ‘De nieuwe X-Trail is nog maar enkele maanden op de markt en alles wijst erop dat hij zal aanknopen bij het succes van zijn voorganger’, zegt Maes. ‘We hopen het jaar te kunnen afsluiten met 450 bestellingen, een veel betere score dan wij in onze prognoses hadden voorzien. Nissan is back in town.’
DOOR URBAIN VANDORMAEL
