Financiële instellingen kijken tegenwoordig opvallend vaak naar het oosten. Dexia charmeert Turkije, KBC verovert Noord- en Oost-Europa. Ook de Franse verzekeringsgroep AXA doet enthousiast mee. Waarom?
Celine De Coster
Het Franse AXA, de grootste verzekeraar in Europa en wereldwijd actief, deed vorig jaar zijn intrede in Centraal- en Oost-Europa. De overname van de Zwitserse verzekeraar Winterthur was het startschot voor activiteiten in Tsjechië, Hongarije, Polen en Slowakije. Verzekeringen alleen zijn niet genoeg, vindt AXA tegenwoordig, en het ging prompt op zoek naar een bank in dezelfde contreien. Ella Bank in Hongarije bleek de gedroomde partner. Ella werd in maart gekocht door AXA Bank België, dat met die zet zijn holistische model van bank plus verzekeringen in Oost-Europa introduceert. Waarom eigenlijk al die moeite? Patrick Vaneeckhout, directievoorzitter van AXA Bank België, hoeft niet lang na te denken.
De Belgische AXA-poot doet het algemeen beschouwd toch goed? Vanwaar die Hongaarse honger?
VANEECKHOUT: Nagenoeg alle financiële instellingen die in België actief zijn, hebben dezelfde strategie. Ze beschouwen de hypothecaire lening als hét kansproduct om marktaandeel te veroveren. Zo’n lening vormt namelijk de link tussen eenvoudige bankproducten, zoals een zichtrekening, en verzekeringen – die je gemakkelijk aan een hypothecaire lening kunt koppelen. Het loont dus de moeite om klanten te veroveren aan de hand van een hypotheeklening. Maar als iederéén dat doet, houd je op den duur almaar minder marge over. En dat is een belangrijk aandachtspunt.
Zal jullie strategie iets opleveren in Hongarije? 95 procent van de Hongaren hééft al een woning.
VANEECKHOUT: Klopt. Dat is een erfenis van het communisme. Maar een hypothecaire lening kan ook dienen voor een grondige renovatie van een woning, iets waar duidelijk behoefte aan is in Hongarije.
De politieke situatie in Hongarije is labiel. Een risico?
VANEECKHOUT: André Bergen, de topman van KBC, zei het al: als je iets doet, is er een zeker risico. Maar als je iets níét doet, is er ook een risico. Dan mis je een opportuniteit. Oké, Hongarije zit in een groeifase, maar we hebben er vertrouwen in dat alles uiteindelijk in orde komt. Het land zit in een Europese context. Voor AXA is het bovendien belangrijk dat Hongarije een opening biedt richting Roemenië. Dat wordt een volgende markt.
Hebt u al concrete plannen?
VANEECKHOUT: Wat banken betreft, biedt de AXA-strategie twee mogelijkheden. En die zijn we volop aan het bekijken, in verschillende landen. Ofwel kópen we nog een bank, zoals met Ella is gebeurd. Ofwel beginnen we van nul. Het is dus een kwestie van afwegen. Acquisities zijn duur, en ook in Oost-Europa begint men de prijzen te kennen. Anderzijds duurt het drie à vier jaar voordat een nieuwe bank rendabel is.
AXA beschouwt Noord- en Oost-Europa als een groeimarkt, maar de groep ziet ook potentieel in Azië. Welke regio is het belangrijkst?
VANEECKHOUT: Het management board van AXA telt zes leden, en één ervan vertegenwoordigt Noord- en Oost-Europa. Azië heeft geen vertegenwoordiger, maar dat kan veranderen. Net zoals groei kan evolueren.
