Albert Heijn steekt de grens over. De Belgische distributiesector houdt de adem in.
Albert Heijn is dood. Leve Albert Heijn! Vorige week maakte de legendarische Nederlandse supermarktketen bekend dat hij over een paar weken een eerste winkel op Belgisch grondgebied zal hebben, in Brasschaat. Uitgerekend diezelfde week overleed de man die de door zijn grootvader opgerichte kruidenierszaak uitbouwde tot een concern van wereldformaat. Albert Heijn, de ondernemer, was 83 en al sinds 1989 niet meer betrokken bij de leiding van het concern. Maar hij was nooit te beroerd om, vanuit het kasteel dat hij in Engeland bewoonde, zijn mening te geven over het reilen en zeilen van de zaak.
Dat Albert Heijn, de supermarktketen, plannen koesterde voor België, was al langer bekend. Maar nu kennen we dus ook tijd en plaats. Het wordt niet meteen een invasie. Eigenlijk heeft het meer weg van één teen in het water, alsof het concern eerst even de temperatuur wil nemen. In Brasschaat slaat Albert Heijn veel vliegen in één klap. Eerst op het vlak van de logistiek: de winkel ligt dicht bij de grens en kan dus probleemloos bevoorraad worden vanuit het distributiecentrum in Tilburg. Ten tweede op het vlak van de markt: in en om Brasschaat wonen zoals bekend veel Nederlanders, en ook de Belgen in deze streek willen wel eens over de grens gaan winkelen en kennen de AH-winkels en de typisch Nederlandse producten. Ten derde hoeft AH in Brasschaat niet met niets te beginnen: het is een al bestaande supermarkt die tot een AH-winkel wordt omgebouwd. AH kan in Brasschaat voortbouwen op de marktkennis en ervaring van de familie Van Ende, die al vele jaren actief is en in de streek overigens nog een andere winkel uitbaat. Broer en zus Van Ende zullen de AH-winkel runnen in een franchiseformule.
Het zal een paar weken duren om de 1200 vierkante meter van de winkel grondig om te bouwen. Uitgangspunt van de verbouwing is het onlangs in Nederland gelanceerde concept van de ‘nieuwe Albert Heijn’-winkels. Maar Brasschaat wordt toch een buitenbeentje, want Belgische en Nederlandse producten zullen er vreedzaam naast elkaar liggen; er wordt wel degelijk ingespeeld op het eigen karakter van het lokale publiek.
Vraag is natuurlijk welke impact de komst van Albert Heijn op de Belgische retailmarkt kan hebben. Want bij die ene winkel zal het niet blijven, heeft de supermarktketen al duidelijk aangegeven. Algemeen wordt rekening gehouden met 200 AH-winkels in België en dat zal wel degelijk potten breken. AH legt het accent op verse voeding en staat bekend als een zeer performante keten, die scherpe prijzen hanteert zonder zich als een discounter te gedragen. Om de klanten te helpen, is er veel personeel beschikbaar in de winkels. Dat betekent dat de komst van AH een reële druk kan leggen op de Belgische retailmarkt, die traditioneel bestaat uit supermarkten die het accent leggen op de prijs en uit andere supermarkten die meer nadruk leggen op comfort, gezelligheid en assortiment. Een aanbieder die beide troeven combineert én begrijpt wat de Belgische klanten wel of niet lusten, kan volgens waarnemers, zoals retailspecialist Gino Van Ossel, meer schokgolven door de Belgische distributie sturen dan de komst van Aldi in de jaren zeventig.
Luc Baltussen
